“小的在。”

　　“去看看，是怎么回事。”

　　“是，大人。”

　　秦三元去了，不一会儿回转：“大人，是城里的百姓正在闹事。”

　　“为什么闹事？”

　　“好像，是为了今秋的赋税。”

　　“赋税怎么了？”

　　“百姓们说，官吏们克扣了赋税，中饱私囊。”

　　“克扣赋税？”严思语的眉头微微拧起——天下之大，这样的事不知道有多少，只是要克扣到什么程度，才能引起这么大的民怨？

　　“大人……”

　　“绕道，进城。”严思语压低着嗓音道。

　　悄无声息间，马车绕过乱哄哄的民众，驶进了肃州城，严思语并没有即刻往州刺史衙门亮明身份，而是选了家偏僻的客栈住下，然后换上身便装，带着秦三元出了衙门，百姓们已经三三两两地散了，街道上到处是破碎的纸屑、垃圾。

　　一名老翁正在旁边修理锄具，严思语走过去，十分随意地攀谈道：“老先生，请问您家今年上税没有啊？”

　　“怎么没有？”老翁抬起头来，斜了他一眼，“我家今年一共上了十石谷子的税呢。”

　　严思语微惊：“这么多？”

　　老翁摇头：“在这条街里，还算少的了。”

　　严思语沉吟：“朝廷规定，每年的税收只两成，十石，那是几成？”

　　“五成。”老翁抬起手来，在他眼前晃了晃。

　　“五成？怎么会是五成？另外三成是做什么使的？”

　　“鬼才知道他们做什么使。”老翁非常不客气地道，“总之，官府要收，老百姓就得给，不然怎么着？”

　　“是州衙的官吏要求收的？”

　　“鬼才知道。”老翁似有满腹怨气，说话十分地不客气。

　　严思语碰了钉子，却也不恼，带着秦三元离去，其后走访了好几家，都是如此，不是五成，便是六成，甚至有七成的。

　　税苛确也太严重，难怪百姓们的反响如此之大。

　　严思语还是那般慢条斯理，不去衙门，带着秦三元回到客栈，洗漱睡觉。

　　次日，严思语穿上便衣出门，前往州衙，却惊异地发现，百姓们挑着谷担，正十分有秩序地交税，旁边站着十多名冷面罗刹般的皂隶。

　　奇怪了。

　　昨天还吵吵嚷嚷地，今天怎么就这样乖觉了？

　　严思语立在一旁，看皂隶念着花名册，让一个个百姓交税，俗物装满一车又一车。

　　待百姓们散去，严思语方才近前，叫住一名皂隶道：“官爷，借步喝个酒，如何？”

　　那皂隶本是个打下手的，何时受人如此尊祟过？自然是满怀开心，抹了一把嘴唇：“走。”

　　严思语将其让进一家酒楼里，叫了最好的酒菜，两人便相对喝起来，皂隶见他出手阔绰，自然愿意奉承，于是两人便聊得极其投机。

　　严思语在话语间透露，自己想来肃州做点买卖，皂隶一听，双眼顿时变得贼亮：“兄台如果想做大买卖，这肃州却真是个好地方，在下可以为兄台引见。”

　　严思语要的正是这句，于是又塞了锭银子给皂隶，皂隶拿了银钱，话风更是满满，连连点头。

　　还别说，这皂隶虽贼滑，倒也是个说话算话之人，于是第二日，严思语便在州衙的后花园，见到了肃州刺史薛元涛。

　　第五百零七章：只手遮天

　　薛元涛是个朗眉星目的中年男子，隐约可以瞧见年青时的风采，待人接物也很客气，让严思语并无半点拘束感。

　　两人就地方上的风情人物交谈了一番，严思语方就着做买卖为由试探道：“观贵地的百姓们，生活似乎都格外清贫……”

　　“哪里。”薛元涛摆手止住他，“肃州的豪绅贵户多的是，只是阁下没有见到而已。”

　　“哦？这怎么说？”

　　“阁下无须忧虑，若诚心想在此处立一番事业，薛某自会大力相助。”

　　“薛大人一心为民，真让在下感动，那在下再四处走动走动，改日再来拜访大人。”

　　“好。”薛元涛脸上满是笑意，站起身来，将严思语送出了门，看着他离去，方才折回院中。

　　“阜洪。”

　　“小的在。”

　　“你去查查，这个严敬到底是什么来头。”

　　“是，大人。”

　　能在肃州城稳坐刺史之位数年，薛元涛自然也不是个简单的人物，他手中掌握着一套自己的信息网络，能在第一时间搞明白，跨进肃州城每个人的底细。

　　那个严敬，表面上看去温文尔雅，毫无杀伤力，眸中却总是跳荡着一股精气，绝非是底层老百姓。

　　莫非——

　　薛元涛心中一咯噔，额头上的汗嗖地便下来了，但他转念一想，又立即否定了自己刚才刹那闪过的念头——肃州离京城几千里地，料来百姓们掀起的这点风波，还不足以惊动朝廷，况且自己，况且自己……

　　薛元涛心中惊疑不定，盘算来盘算去，正不知如何是好，师爷走过来：“大人。”

　　“何事？”薛元涛几乎是条件反射般地道。

　　他很少这样，故而师爷自己倒是被惊了一跳。

　　薛元涛意识到自己的失态，咳嗽一声道：“说吧，何事。”

　　“大人，流氓头目陆三在外面等着您呢。”

　　薛元涛“哦”了声，脸色显得很难看：“他怎么在这个时候跑来了？你去，打发了他。”

　　“大人，”师爷有些为难，“陆三是个什么角色，您又不是不知道，倘若他闹起来——”

　　“闹起来又怎样？关到大狱里去！”师爷顿时不作声了。

　　薛元涛显得很烦躁，来