大声招呼辟邪：“皇上等了许久了，你怎么还在外面磨蹭？”

姜放对如意的感激之情当真难于言喻，毕恭毕敬作了个揖，“二爷快带辟邪走吧，当真是缠死人了。”

如意笑道：“我们兄弟一个鼻孔出气的，堂堂的侍卫总管可别欺负我们小六。”

姜放连连称是，将他们送入乾清宫。

停试已有十多年了，皇帝重开武试，处置得十分小心，特将初九第一场策论中试的卷子拿来与辟邪同看。虽不似文闱般应试的举子人数众多，第一场仍取了两百名，这般边看边议用了整整一天，直到深夜。

皇帝合上最后一份卷子，才觉得饥火中烧，命人传膳。“如此看来，翁直取得有些滥了。”

辟邪道：“因为要凑足两百人的数目，也是难为了他这个兵部尚书。”

皇帝道：“宁缺勿滥，选了这么多派不上用场的人，将来白食俸禄。”当即删去了五十多份卷子，将吉祥叫进来道：“这里的一百四十二名，是朕选定的，你传旨给翁直，将这些卷子的名字拆开眷抄，明日就发榜罢。”又对辟邪道，“你在这里陪朕吃饭。”

辟邪辞道：“奴婢不敢。”

皇帝笑道：“你不是不敢，是不愿意。居养院里有明珠候着，比在朕这里吃得痛快。”

“皇上饶了奴婢罢，皇上真要记仇，奴婢只好找个地方自己了断了。”

“记仇？”皇帝笑道，“为了一个明珠，还不至于。你要是真的喜欢，朕把她赏给你又何妨？”

“奴婢不喜欢明珠。”辟邪似乎赌着气道。

皇帝点点头，“朕知道。你回吧。”

如意正在一边布膳，听着皇帝清冷的语气，轻轻一颤。

三月十二，武试第二场，先试马上箭，以三十五步为则；再试步下箭，以八十步为则，骑中四矢、步中二矢以上者为中试。如此减杀，三月十五殿试时，将只剩八十五人。

殿试前一天，皇帝依旧前往慈宁宫定省，太后不免也问起今科武试，“如何，可曾有什么能堪大任的人才么？”

“看了他们的策论，有些是极好的，有些大概因为出身武将家里，书读得少了些，最后剩的八十五个人，倒也能称得上文武双全。”

太后笑道：“明天就是殿试，不过这武试，怎么能在前面大殿里耍刀动枪的，不成体统。”

皇帝道：“从前本没有殿试，不过是儿子年轻喜欢热闹，才想出来的主意。和兵部礼部商量之后，准备将殿试放在乾清门外。”

“我也要去。”一旁的景优公主突然缠着太后道，“这么热闹，我也想瞧瞧，母后答应我吧。”

“成何体统！”皇帝先斥道，“这是朝廷的大事，你以为是看戏么？自己公主的身份，站在乾清门外，还了得了？”

太后笑道：“这孩子一定是听见文武双全几个字，便开始做梦了。”

“你的婚事，朕早有打算，你不要胡思乱想。”

景优急得涨红了脸，大声道：“皇兄乱说话，欺负我，这便告诉太妃去。”

“呦，”太后搂住景优道，“这是我的不对。景优想看热闹，无可厚非。让她这么一说，我也想去看看。”

皇帝措手不及，“母后！”

“皇帝放心，”太后道，“我们不出去，只命人在乾清门内垂帘，不耽误皇帝的正事。”

这便是懿旨了。皇帝看着太后笑容下阴郁的眼睛，听着景优拍手欢笑，缓缓点了点头。

三月十五这一天，辟邪起得格外早，将列有武举名单的折子又看了一遍，果然自己事先删选的人都无一落空，放心将折子放在桌上，只等如意来取。辟邪料想今天皇帝殿试，繁文缛节便可忙上一整天，自己却因此得闲，昨日便差人将战书送至李师那里，约定今日巳初在城西静水庵相见。明珠知他今日有事，也特地过来准备早点。辰时未到，却是吉祥甩着拂尘进来，道：“明珠姑娘也赏我碗浆子喝。”明珠笑他客气，转身去了厨房。

吉祥道：“你的名单勘合好了？”

“是。”辟邪将折子递给吉祥。

吉祥笑了笑没接，道：“你自己呈给皇上罢，万岁爷叫你到乾清宫去。”

辟邪皱眉道：“什么事？”

“我哪里知道。”吉祥叹了口气，“我说小六，如意正替你担心，将前一阵子那件事对我说了。我问你，你既然不是真心喜欢明珠，何必当时回绝，如今皇上又在惦记这件事。”

辟邪眼神闪缩了一下，“我自有道理。”

吉祥厉声道：“我看你是把师傅教训的话忘得一干二净了。”

辟邪听他将七宝太监端出来教训自己，连忙垂手站起来。

“为什么要做这种没有半点必要的事？你还想活么？这个明珠到底给你灌了什么迷魂药，让你胆子大成这样？”

门外初升的阳光下修长的影子在辟邪眼前一闪而过，果决的阴影刻上他微笑的嘴唇，“大师哥不是不知道，我从来做过损己利人的事么？只要皇上再提此事，便是真的喜欢明珠，不容易到手的东西，皇上自会爱惜些。她受宠日长，对我们岂非更有好处？那时便是一百个明珠，我也会找来给他。从来没有我不忍做的决断，更别说只是一个宫女。”

吉祥道：“我知道了。我只告诉你，皇上这个人决不会善罢甘休的。”

“是。”

“我话已经传到，你换好衣裳赶快过去。”吉祥催着辟邪进里屋更衣，自己踱出门去，对门口的明珠笑道：“姑娘辛苦了，我这个师弟从小做事讲究的就只有自个儿，只要是他想要的，无论什么他都不计较，这种人难伺候，多亏有姑娘你啊。”吉祥的尾音拖得又长又响亮，直到他走得不见了，整个院中还回绕着他的声