祥趋步上前，才低声问道，“朕有多久没去椒吉宫了？”

“回皇上，少说也有两个月了。”

“她身子不知好些了么？朕今天去看看她。”

“是。”吉祥笑道，“奴婢这便给訸淑仪报喜去。”

“不必了。朕现在就悄悄地去。若她身子还好，就陪朕看看花，散散心。”

“万岁爷这么想着訸淑仪，娘娘一定高兴。”吉祥说着，已经有些奇异了。皇帝并不是那种懂得体贴的人，但凡宫中的妃嫔露出一点哀愁怨怼，便会惹来皇帝的不耐烦，继而就是回避冷落了事，却不知什么让皇帝转了性，事隔两个月以后才想起好好安抚訸淑仪，陪她赏花散心起来。

皇帝换了衣服，带的人也不多。吉祥笑眯眯叫住了椒吉宫门前的小太监，问道：“娘娘在做什么？”

“娘娘刚歇了午觉，倒是起来了，不过……”

“不过什么？”皇帝已笑着当先跨入院子，快步走到寝宫外，吉祥忙替他推开门，皇帝打起珠帘，吓了里面的人一跳。

慕徐姿面色已恢复了七分红润，比起从前清瘦了一些，双目因而显得更加浓丽深远，“皇上。”她绽开笑容，丽色仍让皇帝不由一瞬窒息，柔软的身躯已经扑在他的怀里，皇帝锁紧了双臂，心怦怦直跳。

“皇上恕罪。”慕徐姿挣扎了一下，想要行礼。

皇帝却没有放松半分，只管把脸埋在她披散着的浓密长发里。等周围的人都跪倒叩头，山呼万岁，皇帝才回过神来。

“才刚起来么？”

慕徐姿红着脸道：“臣妾正在梳头。这是桂合宫的谐淑仪。”

一边站起来的少女只穿着湛蓝的长衣，雪白的手中仍握着鲜红描金木梳，卷曲的长发围着脸庞，阳光里有种不真实的清秀，仿佛正在消融。

“臣妾卫氏，给皇上请安。”

皇帝有些眩晕，一股无名的欲望猛然贲张。“这是……”

“回皇上，这是桂合宫的谐淑仪。和臣妾同一天入宫的，皇上没见过。”慕徐姿耐心地在皇帝身后微笑道，“这些天臣妾睡得不安稳，她陪臣妾小住一阵。皇上？”

“啊，什么？”

“皇上外面稍坐，等臣妾装束完毕可好？”

皇帝的目光却仍然系在卫氏身上，有些紊乱地问道：“你叫什么？”

“臣妾卫氏。”谐淑仪道。

“好，好。”皇帝退了两步，“你们接着梳洗，朕在外面坐着。”

“万岁爷还好吧。”吉祥端着茶低声问道。

“怎么会不好？”皇帝魂不守舍地笑了。

吉祥远远打量了谐淑仪两眼，笑道：“谐淑仪是极美的。”

“象哪里见过似的，你觉得呢？”

“回万岁爷，奴婢不觉得。”吉祥随随便便道。

谐淑仪随着慕徐姿再露面时已施了粉，玫瑰色的胭脂和发间珠翠掩去了许多冷素，红袖拂地重新见礼，皇帝伸手将两位妃子都挽起来。

“你进宫也快一年了，倒是冷落你了。”皇帝对谐淑仪道，“今日难得，你们都陪朕说说话。”

谐淑仪神情中很少有动人的娇妍，平静地应了。

吉祥见皇帝目光所系都在谐淑仪身上，唯恐冷落了慕徐姿，连忙凑趣，逗得皇帝和妃子们笑声不断。用过晚膳，到了安置的时候，皇帝原本是要留在椒吉宫的，慕徐姿却红着脸为难，细弱游丝的声音道：“臣妾的身子还不是很好，太医也说了……不如……”她冲着谐淑仪俏然一笑，“皇上去桂合宫罢。”

“也好。”皇帝几乎忍不住要称赞慕徐姿的善解人意。

谐淑仪天生一股听天由命的温柔，也不见有什么特别的惊喜，起身前导，请皇帝移驾。慕徐姿恭送皇帝到宫门外，回来命人开了抽屉，封了二十两纹银交给椒吉宫首领太监，“赏给乾清宫李及，”她微笑，“记得说声多谢。”

此时夜已经深了，乾清宫内书房的蜡烛也点完了第一遍，辟邪揉了揉眼睛，趁着小顺子添新烛的时候，放下笔走到宫门外透气，寂静中能清楚听见李及在远处角落的阴暗里和椒吉宫太监低声说笑。

“……如此一来，皇上可再不上谊妃宫里去啦。”

“那卫娘娘看来是个安静无欲的天仙，想必好摆弄。”李及笑道，“慕娘娘快养好了身子，再得宠幸时便是我们奴婢的好日子了。”

“李爷说的正在理呢。”那小太监不便久留，嗒嗒的脚步声远去。

“师傅，蜡烛换过了。”小顺子出来请辟邪，“师傅在看什么呢？”他一样抬头看着狭窄的天空，“流星？”

辟邪扑哧一笑，沉默了一会儿道：“小顺子，你可要记得，凡是美丽纯洁的东西，都和这流星一般，不会持久。你为它迷惑依恋的时候，它已经消逝沉沦了。”

“啊？”小顺子挠着脑袋，“什么算是美丽纯洁的东西？”

“春花、秋月……”

小顺子呵呵地笑，“师傅，我都替你觉得难为情。”

“人心。”辟邪转过目光道，“纯良的人心是世上最易腐朽的东西，所以……”

“所以，不可轻信。”小顺子道。

“儒子可教。”

“六爷么？”司礼监提领乾清宫关防的太监听见辟邪的声音，上前道，“姜统领要我传个信来——总督京营戎政贺冶年府里传来消息，贺大人病危。”

贺冶年的病来来回回折腾了小半个月，辟邪因同在京营当差，不但自己去看过一回，又奉皇命探视了多次。因太医说了实话，贺府便早悄悄备下了寿木，家中人等都围在病室附近，等着他交待后事。到了二月十九日，贺冶年却突然精神了起来，张目能言，叫人替他擦了遍脸，支撑着坐起身，还喝了些参汤。

他第一句话，却是问伺候在床边的贺天庆，“朝廷里……