珠帘之后，被外面百姓这一阵沸腾吓了一跳。

洪司言叫人下去问，不刻上来禀道：“皇上和成亲王要亲自斗龙舟呢。”

“胡闹！”太后笑道，“这是天子做的事么？”

太后年年在福海看划船，不过是应个景儿，早不觉得新鲜。今天兴师动众的出来，也是因为若自己不来，两位太妃和几个年轻的妃子便不得出来了。正在闲坐，听了这个回禀，也觉十分有趣，话是那么说了，仍叫人打起帘子，往明晃晃的江心里看。

“还没动静么？”妃子们笑问。

洪司言忙道：“主子娘娘们心急了，要等响了号炮才开始呢。”

这号炮就是迟迟不响，百姓焦急万分，垫着脚伸着脖子向上江御道方向观望，猛听御驾前彩声大作，原来是皇帝起身，宽去上衣，赫然露出一条彩绘的斑斓翔龙，金鳞云爪，环绕身周，背后龙颜凶恶，恣行无忌，凛凛然煞气冲天。不知是因这金龙威武，还是皇帝体格出人意料的雄壮，群臣彩声脱口而出，内臣们更会起哄捧场，将个好字叫得震天价响。

“你怎么样？”皇帝的骄傲威严今日锋芒毕露，微笑着问成亲王。

“不。”成亲王脸色惨白，竟不顾礼仪贸然出口拒绝。

皇帝不料他如此扫兴，沉下脸问：“你说什么？”

“臣不擅这个。”成亲王抖作一团，跪倒叩头，“皇上饶了臣吧。”

群臣大哗，皇帝更是气得眼前一黑，不过正该高兴的时候，不能发作弄得不欢而散。皇帝垂目下顾，此时能及得上成亲王身份的只有洪王世子洪定国。

“世子，”皇帝很客气地道，“愿意代劳么？”

洪定国跪奏道：“皇上有命，乐意之致。不过臣在洪州有一班耍龙舟的伴当，这几日正好到京，臣在此替他们乞求个恩典，能在皇上面前，能在京中各位王侯将相面前露个脸儿。”

皇帝自然不会驳回，笑道：“准卿所奏。”

洪定国吩咐了李呈，不刻有一条红鳞龙舟，自对岸下水，桨手舵手一色的金粉抹身，雄健无比，金身罗汉乘龙而来的气势，阳光下灿烂夺人双目。

皇帝按耐住冷笑，喝彩道：“好！”

吉祥恐不懂事的人跟着起哄，惹得皇帝更为不悦，忙上前高声道：“万岁爷，这禁军一支船上，尚且无人操鼓，请万岁爷示下。”

“你看呢？”皇帝问成亲王，“既然你不擅长，荐个人总行吧。”

成亲王的脸色才缓过来，这时又涨得通红，道：“臣看还是皇上喜欢的人才好，辟邪如何？”

“好啊。”皇帝总算高兴起来。

辟邪忙道：“奴婢什么身份，敢与皇上和众位英杰同场竞技？”

“玩耍而已，有什么打紧。”皇帝大笑，当先走下彩台。

此时陆过等人都赤了上身，腰扎红缎，顺序登舟。京营的龙舟也已靠岸，皇帝轻捷跃上船首，身上金龙跟着张牙舞爪，直欲飞去。四周京营士卒喜不自禁，高呼万岁。

辟邪跟在后面甩掉宫衣，胸前一道寸许伤痕依然鲜红。

李呈趁他走过身边，不失时机嘲道：“原来竟是如此凶险，要不要紧？”

“已好了。”辟邪道，“多承您老费心了。”

“小公公危急之下，还记得救我出水，我很承小公公的情呐。”

“虽然公公只会帮倒忙，”辟邪笑道，“但公公若死了，我这个差事就办得不漂亮了。”

李呈恶狠狠道：“小公公年纪轻轻，武功就高到这种妖邪的地步，只怕难得永年呢。”

“彼此彼此。”辟邪一笑，“洪王座下高手，年纪也不大啊。”

“公公赶紧了。”禁军舵手呼道。

辟邪轻身掠上龙舟，缓缓荡向江心。十条龙舟在水面上一字排开，舵手牵住缆绳，堪堪停在起点红线之后。

万众屏息，只听号炮一声巨响，鼓点急催，短桨急划，顷刻间十条龙舟冲破红线，直扑双秋桥前龙门。冲出十丈，鼓声渐缓，洪定国的龙舟飙于最前，皇帝紧随其后。民众认出正中的皇帝，随着京营将士高声助威，两岸万岁之声连绵起伏，声势撼天。

辟邪担心有人行刺生变，不住向两岸打量，扭头相望，见他二人两只船都行在江心，咬得甚紧，唯恐皇帝有失，抬手示意舵手，摇动大桨，急追上前，衔住洪定国船尾。洪定国冷笑，鼓声加紧，又将两船甩在后面。皇帝仍十分沉得住气，不管船上桨手神色焦急，鼓点只是不变。洪定国、辟邪、皇帝，三条龙舟连成一线，笔直飞驰向前。

欢声已动至双秋桥。妃子起身遥望，问道：“只看得见最前面金灿灿一条龙，可是皇上么？”

“大概不是。”洪司言笑道，“应是成亲王的船，他平素就喜欢惊世骇俗的玩意儿。”

“好是耀眼啊。”太后道，“要把皇帝比下去了，又要在我跟前闹了。”她对这两个儿子之间的竞争也极为关注，终于放下茶盏，起身观战。此时赛程过半，十条龙舟渐渐向江心汇聚，又有郁知秋一条船鼓声猖狂，冲在辟邪左侧，纠缠在战团之中，转眼又向上游抢了十多丈。一里竞渡，十停中已赛去六停，皇帝将鼓声舒缓，由得桨手稍作休息。洪定国的鼓声只是越作越紧，那班桨手也极是坚韧，整齐划一，犹如机栝铜人行舟，竟不露一点疲劳之态，仅这一瞬，又领先了三四丈。辟邪不会计较输赢，万事只求太平为上，紧贴皇帝座船。如此却让郁知秋超出，占到笔直的航线，挡在皇帝之前。

“不知死活的混账！”辟邪对他这股狠劲哭笑不得，不由暗骂，伸手一指，向舵手示意。舵手心领神会，助桨逼上前去，龙首撞在郁知秋船侧，硬生生挤开丈许。

皇帝的桨