甸甸的钱串，脸上神色变幻，终究抵不过现实需要，叹了口气，侧身让路：

“既如此……诸位郎君请随小老儿来，只是村中贫寒，招待不周，还望海涵。”

一行人随着韩里正牵马入村。

村中道路泥泞，污水横流，空气中弥漫着一股牲畜粪便和腐败物混合的气味。

两旁茅屋的窗口，偶尔有惊恐或麻木的面孔一闪而过。

韩里正将王曜等人引到村中一处稍显完整的院落，似乎是村中的公用房舍，虽也破旧，但还算宽敞。

他招呼家人和村妇烧水做饭，又让人抱来干草铺地，权作床铺。

安顿稍定，王曜请韩里正一同用饭。

饭食极其粗粝，不过是些掺了麸皮的黍米饭，一盆寡淡的葵菜汤，外加几块咸涩的酱菜。

即便如此，那韩里正和作陪的两个汉子也是吃得狼吞虎咽，仿佛这是难得的珍馐。

王曜尝了一口黍米饭，口感粗粝难以下咽，他放下筷子，温和问道：

“里正，我等一路行来，见沿途田地多有荒芜，村舍亦多空置，可是近年收成不好？”

韩里正闻言，脸上皱纹更深，长叹一声：

“郎君有所不知啊……若只是天年不好，倒也罢。实在是……唉！”

他欲言又止，浑浊的老眼瞥了瞥门外，压低声音。

“赋税重，徭役多，这都不算什么，庄稼人总能苦熬。最怕的是……是那山里的‘好汉’们，还有……唉！”

他又是一声长叹，摇了摇头，不肯再说下去。

王曜与毛秋晴交换了一个眼神。

毛秋晴会意，她声音清冷，却刻意放缓了语调：

“老丈但说无妨，我等皆是过路之人，听完便走，绝不会给贵村招惹麻烦，莫非是盗匪为患？”

韩里正身旁一个精壮汉子，似乎是他的子侄，忍不住愤愤插嘴：

“何止是为患！那硖石堡的燕凤……”

“住口！”

韩里正厉声喝止，惶恐地看向王曜等人。

“小孩子家胡言乱语，诸位郎君莫要当真，莫要当真！”

王曜心中了然，正是那硖石堡的燕凤为患，与阳平公之前的叮嘱所差无几。

他不动声色，自怀中取出一小块用油纸包着的饴糖，递给旁边一个眼巴巴望着他们、面黄肌瘦的孩童，温言对韩里正道：

“老丈不必惊惧，实不相瞒，我等虽为行商，家中亦有亲友在长安为官，若此地真有难以言说之苦楚，或可代为上达天听。”

他这话半真半假，既示之以诚，又稍露背景，以期打消对方顾虑。

韩里正将信将疑，但见王曜气度不凡，言语诚恳，又看了看手中尚未捂热的钱串，终究是生活的艰难压过了恐惧，他挥挥手让其他子侄和妇孺退下，只留那两个精壮汉子守在门口，这才压低声音，几乎是耳语般道：

“郎君既是明白人，小老儿也不敢再瞒，这新安地界，如今是三分天下，不，是四分天下啊！”

“哦？愿闻其详。”王曜倾身向前。

“这一嘛，自然是县衙里的县令和诸位曹官，是官家。”

韩里正伸出枯瘦的手指：

“这二，便是盘踞在东南方向硖石堡的那伙‘好汉’……首领姓燕，据说是北边来的鲜卑人，手下有数百亡命之徒，骁勇异常，时常下山来……来‘借粮’，稍有不从，便是刀兵相见。前两年，东边杨家庄的杨大户，就是因为不肯‘借粮’，被……被灭了满门，只剩下一个儿子杨晖在外游学，侥幸逃脱，如今申冤无门。”

他说到“借粮”和灭门时，声音颤抖，充满恐惧。

“其三。”

他伸出第三根手指，声音压得更低。

“是驻扎在县城北郊营寨的丁零兵，领头的翟中郎，说是奉了朝廷之命来保境安民，可他们……他们征发粮秣、驱役民夫，比……比那硖石堡的贼人也差不了多少，苦的还是我们这些小民。”

“那这第四分是？”毛秋晴追问。

“第四分……”韩里正脸上露出一丝苦涩与无奈。

“便是像我们这般，在夹缝里求活的小民了。既要应付官府的赋税，又要打点山里的贼人，还要伺候那些丁零兵爷……一年辛苦所得，能留下两成糊口，已是侥天之幸。许多人家熬不住，要么举家逃难，要么……要么就干脆也上了山。”

王曜默然，心中却是波澜起伏。

情况比他预想的更为复杂。贼匪燕氏、跋扈的丁零兵、可能与之勾结或无力掌控局面的县衙，还有这水深火热的黎民。

他沉吟片刻，问道：

“县衙难道就坐视不管？前任冯县令……”

“冯县令？”韩里正摇摇头。

“冯县令是个好人，也曾想剿匪安民，可……可听说县衙里有人与山里、营里都有勾连，冯县君是外来的，束手束脚，最后听说……唉，好像是剿匪失利，损兵折将，没多久就被调走了……”

他看了看王曜，没再说下去，意思却很明显，即便新来了县令，只怕也照样无力改变乱局。

这时，李虎在一旁忍不住啐了一口：

“直娘贼！这鸟地方，官匪兵串通一气，苦的都是小民！”

他声若洪钟，吓得韩里正一哆嗦。

王曜瞪了李虎一眼，对韩里正温言安抚几句，又问道：

“老丈可知，那硖石堡地势如何？燕匪麾下，除了他本人，还有哪些头目？”

韩里正想了想，道：

“硖石堡地势险要，易守难攻，听说那燕凤麾下有个姓段的头领，很是勇猛，还有……对了，离此十里处有个李家庄，庄主李晟因为弟弟被燕匪所害，一直想要报仇，前些日子好像……好像还偷偷去找过