嘶哑得不像他自己。

“我们……我们该怎么办？”

吴质没有回答。他缓缓抬起手，理了理衣襟，又扶正头上的平巾帻。

每一个动作都做得很慢，仿佛要用这种刻意的缓慢来压住胸腔里狂跳的心。

然后他迈步走出书案，脚步很稳，只是青石板地面传来的冰凉触感，让他清楚地感觉到自己小腿在微微痉挛。

“更衣。”

他对衙役说，声音已恢复了平日的沉稳。

“传令各曹属吏，即刻至县衙正堂前迎候县君凯旋。再让庖厨准备酒食热水，县君奔波劳苦，需好生接风洗尘。”

衙役应声飞奔而去。

孙宏踉跄着站稳，抓住吴质的衣袖：

“吴兄！那段延……那硖石堡……”

“闭嘴。”

吴质低喝，眼中寒光一闪：

“记住，你我对此事一概不知，县君剿匪乃是为民除害，你我身为僚属，当欢欣鼓舞，竭力辅佐。”

“可、可若是县君查问起来……”

“他查什么？”

吴质甩开他的手，转身从屏风上取下那件青色官袍，动作利落地套在身上，又将平巾帻换下，戴上进贤冠。

“硖石堡为祸六年，历任县令皆束手无策，如今王县君甫一到任便建此奇功，乃新安百姓之幸，朝廷社稷之福。你我往日虽有疑虑，那也是出于谨慎，何错之有？”

他系好腰间绦带，又取出一方帕子擦了擦脸，这才看向孙宏，目光如锥：

“记住，从现在起，你我只做两件事：一是盛赞县君之功，二是办好县君交代的每一桩差事，其余诸事，一概不知，一概不问。”

孙宏愣了愣，终于醒悟过来，连忙点头：

“我明白，我明白！”

两人匆匆出了值房。

庭中阳光破云而出，湿漉漉的青石板反射着刺眼的光，晃得人目眩。

几个闻讯赶来的曹掾聚在廊下，交头接耳，脸上皆是惊疑不定之色。

见吴质二人出来，忙围上前七嘴八舌询问。

吴质抬手止住众人话头，面色沉肃：

“诸君且静，县君亲率王师，剿灭硖石堡匪巢，此乃天大喜讯。诸位速随我至衙前迎候，一应庆功事宜，待县君回衙后再做裁处。”

众人见他神色镇定，言语从容，心下稍安，纷纷整饬衣冠，跟在吴、孙二人身后往县衙大门走去。

行至前庭，却见一个藕色身影从月门匆匆转出，正是蘅娘。

她今日穿了身素净的藕色交领襦裙，外罩半旧鹅黄半臂，青丝松松绾成堕马髻，只用一根木簪固定。手里端着个黑漆木托盘，盘中摆着几只陶碗，碗口热气袅袅。

见吴质一行，蘅娘停下脚步，屈膝行了一礼，轻声问：

“吴县丞，可是县君回来了？”

吴质目光在她脸上停留一瞬，见她眉眼间带着几分急切，眼底却有掩不住的忧色，心中微动，温声道：

“正是，蘅娘这是……”

“奴家听闻县君在外奔波一日夜，恐是饥渴劳顿，便熬了些黍米粥，备了些酱菜蒸饼。”

蘅娘垂眸，声音细糯：

“还煮了姜茶，驱驱寒气。”

孙宏在一旁道：“你有心了，县君即刻便到，你快去准备吧。”

蘅娘应了声，端着托盘快步往后堂去了。

吴质望着她的背影消失在廊角，眼中神色复杂，看来日后还得多多交好此女了。

他摇摇头，将这些杂念压下，整了整衣冠，大步走向县衙大门。

门外街市已是一片骚动。

消息传得比风还快。

不过一刻钟工夫，“县君端了硖石堡”七个字便如野火燎原，从东门一路烧遍全城。

商铺纷纷摘下门板，掌柜伙计涌到街上；

巷弄里的住户推开窗扉，妇人抱着孩童探头张望；

连平日蜷在墙角晒太阳的老丐都拄着木杖站起来，浑浊的眼睛里闪着难以置信的光。

“真的假的？硖石堡那伙杀星……被剿了？”

“千真万确！我表侄在东门当值，亲眼看见旗杆上挑着段延那恶贼的脑袋！”

“老天开眼啊……六年了，那伙天杀的祸害了多少人家……”

“新来的县君……好像姓王？看着年纪轻轻的，竟有这等本事？”

“听说是王丞相的儿子！太学魁首！天子门生！”

议论声、惊叹声、哭泣声混在一起，在湿漉漉的街巷上空翻滚涌动。

人群越聚越多，如潮水般向东门方向涌去。

卖蒸饼的老汉连炉子都顾不得收，撩起衣摆跟着跑；

绸缎庄的东家吩咐伙计抬出几筐铜钱，说是要散给凯旋的将士；

更有几个白发老妪颤巍巍跪在道旁，朝着东边不住叩头，口中念念有词，不知是在告慰亡亲，还是在祈福还愿。

吴质与孙宏站在县衙门前石阶上，身后跟着二十余名县衙僚属。

所有人都伸长脖子望着东街尽头，那里人声鼎沸，烟尘渐起。

忽然，一阵沉闷的蹄声穿透喧嚣，由远及近。

来了。

先是两骑探马从街角转出，马上兵卒穿着赭色戎服，外罩皮甲，背上负着认旗，旗上赫然是“新安县正堂王”六个墨字。

两人在街心勒住马，扬声喝道：

“县君凯旋——闲人避道——”

声如洪钟，震得道旁屋檐瓦片簌簌作响。

人群哗地向两侧分开，让出一条三丈宽的通道。

所有人都屏住呼吸，千百道目光齐刷刷投向街角。

蹄声如雷，大队人马终于出现在视野中。

当先三骑并辔而行。

左侧是李虎。他连鬓短须上沾着风尘，虎目圆睁，手中高举一面青色大旗。

旗杆长逾丈五，顶端以铁钩悬着一颗须发戟张的首级——正是段延。