特，真让人感到高兴！它非常漂亮，不是吗？当它前进的时候，它的形象多么庄严啊！”

“你们想怎么解释都可以，”乔继续说道，“但无论如何，这种现象太奇怪了！”

可是，这种现象不久便消失了。这时，乌云在继续升高，并逐渐将“维多利亚”留在了下面。旅行家们没有再尝试去追逐那朵云团。一个小时之后，那朵乌云便在空中消失得无影无踪。

风，几乎难以察觉，而且似乎在逐渐减弱。博士完全失去了希望，他开始操纵气球向地面降落。

刚刚发生的意外事件，使三位旅行家暂时忘记了忧愁，但是随着气球的下降，他们又开始被灼热的高温包围，因此三个人重又陷入了沮丧的沉思中。

大约四点钟的时候，乔看到一些突出的物体矗立在一望无际的沙漠中。不久，他断然宣布，在不远处有两棵棕榈树。

“棕榈树！”弗格森博士惊叫道，“哦，那么一定会有泉水——或者水井！”

他举起望远镜，满意地证实了乔的眼睛没有发生错觉。

“最后，终于有水了！”他一遍又一遍地说着，“水！水！我们终于得救了。尽管我们走得很慢，但是我们仍在前进。我们一定会到达那里！”

“太好了，主人！那么，我们这时候是不是可以喝一大口水呢？空气实在太闷了。”

“喝吧，我的孩子！”

没人再客气了，不一会儿，他们就喝下了整整1品脱水。这时，他们的全部存水只剩下了3品脱半。

“啊！喝水真是太好了！”乔说道，“这水多么好喝啊，不是吗？即使是‘巴克利’和‘帕金斯’啤酒也比不上它们。”

“看啊，这就是供应短缺的好处。”博士感慨地说。

“这可不是什么好处，”猎人反驳道，“我再也不想享受喝水的快乐了，我更愿意永远也不缺少水喝。”

六点钟的时候，气球飘到了棕榈树的上空。

这是两棵枯萎、矮小的棕榈树，简直可以作为枯树标本——两棵棕榈树幽灵——没有一片树叶，更像是死了，而不是活着。弗格森博士怀着异常不安的心情，观察着这两棵棕榈树。

在棕榈树下，可以看到一口被磨损的石头围起的水源，而那些石头在烈日的烘烤下已经变得粉碎，似乎立刻就会化为难以察觉的尘埃。这里看不到任何湿润的迹象。博士的心痛苦地紧缩在一起，当他正要把自己的想法告诉同伴的时候，他们的惊叹引起了他的注意。

就在他们的东面不远，只见一堆堆白骨像一条长长的直线排列开去，而许多枯骨的碎块围绕在干涸的泉眼四周。显然，有一队沙漠商队曾经深入到这个地方，而这道长长的白骨堆指示了他们前进的方向。那些身体孱弱的人一个接一个地倒在黄沙之中，而那些身体强壮的人终于到达了他们渴望的泉水前，但是他们在这里发现的却是可怕的死亡。

三位旅行家面面相觑，脸色变得一片苍白。

“我们不能在这里着陆，”肯尼迪说道，“让我们赶快离开这个可怕的地方吧，这里不会有一滴水。”

“不，迪克，我们在别处过夜不会比这里更好。我们应该下去，把这里的情况调查清楚。我们可以把那口井一直挖到底，那里曾经有过泉水，或许现在还保留着一些。”

“维多利亚”落到了地面上。乔和肯尼迪将吊篮中装入相当于自己体重的沙子，然后走下吊篮。他们跑到水井旁，顺着台阶走下井底，可是井底只有一片灰尘。看来，这口水井已经干涸了很多年。他们挖着滚烫疏松的黄沙，只有最干燥的黄沙——连一丝潮湿的迹象都没有。

撒哈拉沙漠中的旅行队

乔和肯尼迪从井底走了出来，博士看到他们汗流浃背、疲惫不堪，全身落满了沙尘，满脸沮丧和绝望的表情。

博士知道他们的搜索毫无结果。虽然对此早有预料，但是他什么也没说，因为他已经感觉到，从这一刻开始，他一个人必须拿出三个人的勇气和毅力来。

乔带回几块因年代久远而变得又硬又干的羊皮袋碎片，他气愤地将它们扔到那些散落的白骨堆中。

晚饭时，三位旅行家谁都没有说话，他们甚至失去了食欲。

到目前为止，他们还没有真正体验到口渴的痛苦，只不过对于未知的未来有些心情沮丧。

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(2)?相当于70℃。——原注

第二十六章

113度——博士的反思——一次绝望的搜寻——吹风管熄灭了——122度——注视大漠——夜晚的一次漫步——孤独——衰弱——乔的期望——他给了自己一天的时间

在前一天，“维多利亚”向前移动了不足10英里。但是，为了维持气球飘浮在半空，他们却消耗了162立方英尺的气体。

星期六早晨，博士再次发出了启程的信号。

“吹风管只能燃烧六个小时了。如果在这段时间内，我们既找不到水井又找不到泉水，那么只有上帝才知道我们会变成什么样。”

“今天早上没多少风啊，主人！”乔说道，“不过，也许等一会儿会刮起来。”他加了一句，忽然注意到弗格森博士脸上带着无法隐藏的失望。

没有希望了！空气中凝聚着死一般的寂静——那种在热带海洋中，死死包围在航船四周的寂静。天气热得开始令人无法忍受，挂在遮阳伞下的温度计显示的温度已经高达华氏113度(1)。

乔和肯尼迪并排躺在吊篮里，试图睡上一会儿，即使不能入睡，至少让自己的感觉迟钝一些也好，因为那样就会忘