晌午的阳光晒得青砖发烫，刘阳明坐在陈笔帖式家的柴房门槛上，手里攥着半块没吃完的炸酱面，听着胡同外此起彼伏的叫卖声，心里像被猫爪挠过似的痒。陈婶子的手艺实在不错，黄酱炒得油光锃亮，拌着筋道的面条，再就着两瓣蒜，吃得他满头大汗，却也让他第一次真切感受到 “活着” 的实感。

“阳明！在家吗？”

院门口传来陈笔帖式的声音，带着几分急促。刘阳明赶紧把最后一口面条塞进嘴里，拍了拍手上的面渣，站起来迎出去：“表叔，我在呢。”

陈笔帖式手里拿着个布袋子，额头上沾着汗，见他出来，把袋子递过来：“给，这是我托人给你买的笔墨纸砚，虽然不是什么好东西，对付着用吧。” 他顿了顿，“下午跟我去工部一趟，王管事说想见见你，看看能不能给你安排个抄书的活。”

刘阳明心里一喜，接过布袋子，入手轻飘飘的。打开一看，毛笔的笔锋有些散乱，墨锭上还带着裂纹，纸张泛黄发脆，显然都是最便宜的货色。可他还是像得了宝贝似的紧紧抱在怀里 —— 这是他在这个世界立足的第一步，哪怕只是个抄书的活。

“谢谢表叔！”

“谢什么，” 陈笔帖式擦了擦汗，“不过丑话说在前头，王管事那人脾气不好，又贪财，你到了那少说话，多磕头，别惹他不高兴。”

“我记住了。” 刘阳明点头应下，心里却在盘算着要不要把那块碎银子拿出来打点。他知道在清代官场，“打点” 是必不可少的环节，可又怕出手太大方引起陈笔帖式的怀疑。

两人简单收拾了一下，锁好院门，沿着胡同往外走。刚拐过街角，一股混杂着馊味、汗味和香料味的气息就扑面而来，熏得刘阳明下意识地捂住鼻子。陈笔帖式见了，笑着拍了拍他的肩膀：“这就是京城，人多，味也杂，习惯了就好。”

刘阳明点点头，放下手，努力适应着这陌生的味道。胡同口的空地上，几个货郎正支着摊子叫卖 —— 卖菜的老太太面前摆着蔫巴巴的青菜，用沙哑的嗓音喊着 “菠菜 —— 贱卖了 ——”；剃头匠的铜盆里冒着热气，一个壮汉正坐在板凳上，闭着眼睛任由剃头匠摆弄；还有个卖糖人的老汉，手里拿着竹签，三下五除二就捏出个孙悟空的模样，引得一群孩子围着叫好。

“往前走就是王府井大街，” 陈笔帖式指着前面车水马龙的街口，“那里的铺子多，官宦人家也多，规矩也大，走路都得顺着墙根走，别挡着贵人的路。”

刘阳明跟着他往王府井大街走，眼睛像不够用似的东张西望。比起胡同里的杂乱，大街上显然整洁多了，青石板路被踩得光溜溜的，两旁的店铺门面气派，挂着各式各样的幌子 ——“瑞蚨祥” 的绸缎庄，“内联升” 的鞋店，“同仁堂” 的药铺，每个字都透着百年老店的厚重。

“铛 —— 铛 ——”

一阵清脆的铃铛声从前面传来，伴随着 “让让 —— 让让 ——” 的吆喝。刘阳明赶紧往路边躲，只见几个穿着红色背心的轿夫抬着一顶八抬大轿从身边走过，轿子的帘布是明黄色的，上面绣着五爪金龙，一看就是皇家专用。

“是怡亲王的轿子，” 陈笔帖式压低声音，拉着刘阳明往墙角缩了缩，“快低下头，别乱看。”

刘阳明赶紧低下头，看着自己的鞋尖，听着轿子的脚步声渐渐远去，才敢抬起头，心脏还在砰砰直跳。怡亲王？他想起历史书上说，怡亲王是雍正登基后封的，十三阿哥胤祥的封号。难道现在十三阿哥已经开始参与朝政了？

“别看了，快走。” 陈笔帖式拉了他一把，“再晚就赶不上王管事的班了。”

刘阳明点点头，快步跟上，眼睛却忍不住又瞟了一眼轿子远去的方向。他知道，十三阿哥是他在这个世界唯一的 “靠山”，可也正因为如此，他才更要小心谨慎，不能给对方惹麻烦。

走过王府井大街，前面的人流渐渐稀疏，取而代之的是一排排整齐的官署。陈笔帖式领着他拐进一条狭窄的巷子，巷子尽头是一扇朱漆大门，门口站着两个穿着青色制服的侍卫，腰间挂着刀，眼神锐利地盯着来往的人。

“这就是工部的后门，” 陈笔帖式低声说，“我们从这进去，省得走正门麻烦。”

两人走到门口，侍卫拦住了他们：“干什么的？”

“回爷，” 陈笔帖式赶紧拱手行礼，“小的是工部的笔帖式陈敬，这是我远房侄子，想来找份抄书的活，王管事说让我们来见见他。”

侍卫上下打量了他们一番，没再说话，侧身让他们进去。

走进工部，里面的气氛顿时严肃起来。官员们穿着整齐的官服，手里拿着卷宗，脚步匆匆地走着，没人说话，只有偶尔传来的咳嗽声和翻动书页的声音。院子里种着几棵松树，修剪得整整齐齐，树下的石桌上还放着没下完的围棋。

“王管事在西厢房，” 陈笔帖式指着前面的一间屋子，“你自己去吧，我在这等你。”

刘阳明点点头，深吸一口气，整理了一下身上的长衫，朝着西厢房走去。走到门口，他停下脚步，轻轻敲了敲门：“请问，王管事在吗？”

“进来。” 一个粗哑的声音从里面传来。

刘阳明推门进去，一股浓重的烟味扑面而来，呛得他忍不住咳嗽了两声。屋里光线很暗，只有一扇小窗户，一个身材肥胖的中年男人正坐在太师椅上，手里拿着水烟袋，见他进来，抬了抬眼皮