接下来的几周，变化悄然发生。

周日礼拜后的茶话会，李朴和王北舟开始“恰好”有急事；团契组织的慈善募捐，他们以“鸡场扩张资金紧张”为由婉拒；米勒神父邀请他们参加新信徒培训课程，他们推说时间安排不开。

更明显的是对马库斯的态度转变。

当马库斯像往常一样，每周三来鸡场查看饲料效果、采集数据时，李朴不再像从前那样全程陪同。他让技术员小陈负责接待，自己“碰巧”要去见客户。王北舟虽然还在场，但话题严格限制在技术层面，绝不涉及教堂、信仰或私人生活。

“马库斯老师，这是这周的产蛋数据。”王北舟将表格递过去，语气恭敬但疏离。

马库斯接过表格，推了推眼镜，仔细查看：“omega-3含量又提升了0.2个百分点，很好。不过蛋壳硬度数据有点波动，是不是最近换了草籽供应商？”

“可能是天气原因。”王北舟回答得滴水不漏，“我们会继续监测。”

马库斯抬起头，浅蓝色的眼睛里闪过一丝疑惑。他敏锐地察觉到气氛的变化——王北舟不再像以前那样兴奋地分享鸡场的趣事，不再追问那些草籽背后的植物学原理，甚至在他提起爱丽丝最近烤的新口味玉米饼时，也只是礼貌地笑笑，没有接话。

“王，你和李最近很忙吗？”马库斯试探着问，“爱丽丝还说想请你们去家里吃饭，她新学了几道中国菜。”

“啊，太感谢了。”王北舟一边记录数据一边说，“不过最近鸡场在扩建，实在抽不出时间。替我们谢谢爱丽丝女士的好意。”

礼貌，周全，但透着距离。

马库斯点点头，没再多问。他是学者，不是傻子，自然读懂了那份刻意保持的边界。收拾器材时，他状似随意地说：“对了，下周教堂有特别活动，米勒神父要分享‘信仰与商业伦理’，你们有兴趣吗？很多生意人都会去。”

“看时间安排吧。”王北舟给出标准答案，“如果忙得过来一定去。”

马库斯离开时，在鸡场门口遇到了刚回来的李朴。

“李！”马库斯笑着招手，“正好碰到你。爱丽丝让我问你，那批有机认证的材料准备得怎么样了？她可以帮忙联系认证机构。”

李朴从巡洋舰上下来，手里拿着文件袋，笑容职业：“正在准备，不过不着急。我们想先把产能稳定了再认证，免得通过认证了却供不上货，影响信誉。”

合情合理，无可指摘。

但马库斯听出了弦外之音——拖延。

他看着李朴，这个三个月前还热情洋溢地和他讨论有机农业未来的年轻人，如今虽然礼貌依旧，眼里却多了层看不见的隔膜。

“李，”马库斯忽然直白地问，“是不是我和爱丽丝哪里做得不合适？你们最近好像......很忙。”

李朴神色不变，笑容甚至更温和了些：“马库斯老师您多心了。确实是鸡场扩张阶段，千头万绪。”他抬腕看表，“抱歉，我十分钟后还有个视频会议，国内的投资方。下次再聊？”

马库斯点点头，目送李朴快步走进办公室。阳光很好，鸡场里鸡鸣阵阵，一切都显得生机勃勃。但他心里清楚，有些东西已经变了。

“他察觉到了。”办公室里，李朴对王北舟说。

王北舟有些不安：“朴哥，我们是不是太明显了？马库斯老师毕竟帮过我们......”

“所以更要保持距离。”李朴打开文件袋，取出国内专家团队的行程安排，“情感会影响判断。马库斯是好人，爱丽丝也是。但他们的背后，是一个庞大的宗教网络。一旦我们深陷进去，可能就出不来了。”

他指着行程表：“赵教授团队下月五号到，待两周。这两周里，我们要安排马库斯‘刚好’有事不能来鸡场。等国内团队帮我们建立起基础技术体系，我们就有了谈判的筹码。”

“谈判？”

“对。”李朴眼神冷静，“现在马库斯无偿提供技术，我们欠的是人情——而人情在宗教语境里，可以转化为‘见证’、‘感召’、‘奉献’。但如果我们是付费购买技术服务，那就是纯商业关系。”

王北舟明白了：“所以你要把技术合作‘去情感化’、‘去宗教化’。”

“没错。”李朴点头，“我已经让律师草拟了一份技术顾问合同，按市场价给马库斯支付报酬。这样，我们互不相欠，界限分明。”

“那如果马库斯不收钱呢？他之前一直说帮忙是出于对有机农业的热情......”

“那就更证明我的担忧是对的。”李朴说，“免费的永远是最贵的。他不收钱，我们就永远欠着，这份‘情谊’会像一根线，慢慢把我们拉进那个圈子。”

正说着，李朴的手机响了。是爱丽丝。

“李，你好。”爱丽丝的声音一如既往的温和，“没打扰你吧？”

“没有，爱丽丝女士您说。”

“是这样，下周日教堂有个特别活动，不仅是礼拜，还有一个‘国际友人与本地社区融合’的论坛。我和马库斯想邀请你做发言嘉宾，分享中国企业家在非洲的体验。这对促进文化交流很有意义，你觉得呢？”

李朴闭上眼睛。邀请很真诚，论坛主题也很正面。但他几乎能想象那个场景——站在教堂的讲台上，面对数百名信徒和本地社区代表，讲述自己的“非洲故事”。然后米勒神父会如何总结？会如何将他的成功归因于“社区的接纳”、“信仰带来的和谐”？

“爱丽丝女士，非常荣幸能得到邀请。”李朴的声音