那天晚上，李朴把王北舟叫到办公室。

“听说最近工人们在传一些闲话？”李朴正在看一份饲料化验报告，头也不抬。

王北舟心里一紧：“朴哥，你也......”

“我是老板。”李朴放下报告，摘下眼镜，“鸡场里发生的事，尤其涉及到管理层的，我迟早会知道。”

他揉了揉眉心，看起来有些疲惫：“你怎么想的？”

王北舟把中午和姆巴蒂的对话复述了一遍。

李朴静静地听着，手指无意识地敲击桌面。

等王北舟说完，办公室里安静了很久。窗外的夜色浓重，只有远处鸡舍的安全灯亮着微弱的光。

“北舟，你知道我为什么把你带来非洲吗？”李朴忽然问。

“因为我肯干，能吃苦。”

“这是一部分。”李朴站起身，走到窗边，“更重要的是，你像我——我们都是普通人家的孩子，没背景，没资源，只有一股不服输的劲头。我们这样的人，想在非洲闯出一片天，除了拼命，没有第二条路。”

他转过身，背对着窗外的夜色，面容在昏暗的灯光下显得模糊：“而拼命，就意味着要舍弃很多东西。亲情——我们一年回不了一次家；友情——国内的朋友渐渐疏远；爱情......”

李朴顿了顿：“我来非洲三年，只谈过一段恋爱。对方是在国内，我们交往了八个月。后来她家里人催她回国，她问我：你马上回来和我结婚？我说不能，鸡场刚起步，走不开。她说：那你的鸡比我还重要？我说：现在是的。”

“然后她就不和我联系了。”李朴的声音很平静，像是在说别人的事，“分手之前她说，李朴，你这人太冷血，眼里只有事业，不适合谈恋爱。”

王北舟第一次听李朴提起这段往事，有些震惊。

“她说得对。”李朴笑了笑，笑容里有点苦涩，“在非洲创业，尤其做我们这种实业，就是要把自己变成机器。感情用事会坏事，欲望放纵会分心。我们必须时刻清醒，时刻克制。”

他走回桌前，重新坐下：“但这不代表我们没有需求。北舟，我是男人，你也是。我们有生理需求，有情感需求，会孤独，会寂寞，会在深夜里想家，想有个人说说话。”

“那为什么......”

“因为选择。”李朴打断他，“我们选择了这条路，就要承受这条路带来的一切。工人们开玩笑说我们‘家伙生锈’，那就让他们说去。等鸡场做到东非第一，等我们的事业真正站稳脚跟，等我们有足够的底气和资本去兼顾事业和生活——那时候，这些闲话自然会消失。”

他从抽屉里拿出一盒烟，递给王北舟一支，自己也点上：“但在那之前，我们必须忍。不仅忍孤独，忍欲望，还要忍误解，忍偏见，忍一切委屈和牺牲。”

烟雾在两人之间缭绕。

办公室里安静得能听到墙上时钟的秒针走动声。

“朴哥，”王北舟吸了口烟，声音有些哑，“有时候我真觉得......挺累的。”

“谁不累？”李朴吐出一口烟圈，“姆巴蒂不累吗？他一个人要养老婆和四个孩子，大女儿还在上大学，学费贵得吓人。约瑟夫不累吗？二十一岁，两个孩子要养，工资刚够糊口。这里的每个工人，谁不是在拼命活着？”

他弹了弹烟灰：“但我们比他们幸运。我们有选择——选择来非洲，选择创业，选择走这条艰难但有可能改变命运的路。既然选了，就别抱怨，走下去。”

烟抽完了。

李朴把烟头摁灭在烟灰缸里，动作干脆利落。

“明天我约了农业部的官员，谈有机认证的事。你跟我一起去。”他说，“工人们的闲话，别放在心上。但也要注意——不是要你放纵，是要你把握好分寸。我们是管理者，不能跟工人走得太近，但也不能太疏远。这个度，得自己琢磨。”

王北舟点头：“我明白。”

“还有，”李朴想了想，“下个月国内有个商务考察团要来，里面可能有单身女性。如果你有兴趣，可以接触接触。在非洲的中国人不多，能相互理解。”

“朴哥，那你......”

“我？”李朴笑了，“我现在没心思。等鸡场二期扩建完成，等有机认证通过，等市场稳定了再说吧。”

他拿起桌上的报告，重新戴上眼镜：“行了，回去休息吧。明天还要早起。”

王北舟起身走到门口，又回过头：“朴哥，谢谢你。”

“谢什么？”

“谢谢你......让我觉得，这条路不是我一个人在走。”

李朴抬起头，眼镜后的眼睛温和了些：“本来就不是你一个人。有我，有姆巴蒂，有鸡场里所有指着这份工作吃饭的人。我们是一起的。”

王北舟点点头，推门出去了。

办公室重新安静下来。

李朴却没有立刻继续工作，他摘下眼镜，靠在椅背上，闭上眼睛。

窗外传来隐约的虫鸣。

远处市区方向，有零星的灯火在夜色中闪烁。

他想起了那个已经分手的前女友，他连手都没有和他拉过。

想起她视频里笑着问他“你今天累不累”的样子，想起她最后哭着说“李朴我恨你”的背影。

三年了。时间真快。

他重新睁开眼睛，戴上眼镜，翻开下一份文件。

路还长。孤独，欲望，牺牲，这些都是路上的石头。但石头硌脚，也能铺路。

关键是一直走，别停。

手机震动了一下。是母亲发来的微信：“儿子，睡了吗？你爸最近老念叨你，说三年没见，不知道你瘦了还是胖了