一名姑娘出落得如此标致，当然有众多恩客争相为其赎身。”

“不过是碰巧遇上店东心情欠佳？”

“是的。不过遭训斥一顿后，阿叶姑娘便被夫人赶了出来，于子时前便回到了大房。”

“子时？”

“是的。”

“那么晚了，你们都还醒着？”

“不。店内伙计与仆佣————包括小的在内，全都睡了。阿叶姑娘自夫人处回到大房时，其他姑娘们已经入眠。阿叶姑娘说她当时走得小心翼翼，生怕一不留神，将大伙儿给吵醒。”

“如此说来，最后一个见到阿元与音吉的人，就是这名曰阿叶的姑娘？”

诚如大人所言，与助诚惶诚恐地回答。

“这阿叶，可曾提及当时有什么异状？”

“阿叶姑娘表示，当时一切如常。敢问大人，是否应传唤阿叶姑娘到此质询？”

志方先是瞥了万三一眼，接着才说道：“先同你问个清楚吧，这姑娘本官稍后再行传问。那么，仆佣与二掌柜于午时察觉情况有异，后来你便————对了，到未时，你便上那小屋一窥究竟。你方才是这么说的，是不是？”

“是的。当时乃未时时分，阿元夫人睡到这时限仍未起身，也是常有的事。至于拉门有何异状，先是听闻二掌柜说门拉不开，并有歪扭，待小的赶赴小屋时，竟见到……”

那时，拉门的确古怪。一如二掌柜所言，似乎有什么东西自房内将拉门朝外推挤。由于拉门胀得歪扭而有了缝隙，与助便自缝隙朝房内窥探。谁知，竟然什么也看不见。只见有个具有弹力的东西塞满了整个视野。与助完全看不出这东西究竟是什么，但似乎就是这东西自房内将拉门给撑胀的。

眼见这东西古怪，与助丝毫不敢碰触。只得步出小屋，自庭院绕至小屋后方。屋后有扇隔扇。虽知擅自拉开隔扇朝内窥探，必将换来夫人一阵暴怒，但眼见情况有异，与助还是鼓足勇气，下了决心。谁知定睛一瞧，景况更是教人忧心。竟连那隔扇也胀了起来。门框也出现断裂。当然，隔扇纸也都被撑破了。像是有什么东西自屋内溢出，将隔扇纸给撑破了。怎么看都像是有什么东西塞满了整个房间。与助战战兢兢地伸出指头，碰了碰那东西。

“那东西……竟然是肉。”

“肉？此言何意？”

“那东西颇为柔软，触感与人的肌肤无异。”

“难不成是人肉？”

“是的。虽不易言喻，但触感颇似女人的乳房或腰腹。”

“也就是说，拉门与隔扇，就是被这人肉给撑坏的？”

正是如此，与助再度叩首，脑袋低得几乎要将额头贴到榻榻米上。

“听来确是奇事一桩。”

“是的。小的见状，亦是不得其解，连忙将店内其他伙计也给叫来。”

“其他伙计也看见了这酷似人肉的东西？”

“是的，都看见了。”

唔，志方轻抚下巴低吟一声，接着便转头望向万三。

咱们的冈引龟吉也看见了，万三一脸苦笑地说道。

“本官还真是无法想象。喂，你叫与助来着？是否弄清楚那东西究竟是什么？”

“是。依小的所见，那东西应、应该就是我们店东阿元夫人。”

“什么？”

“怎么看，都像是阿元夫人胀成的……”

一派胡言！志方怒斥道。虽说是怒斥，但嗓音中似乎夹有一丝胆怯，“人怎、怎么可能胀满整个房间？这么胡言乱语，谁也不可能相信。那房间大概有多大？”

“约有二十叠————”

不可能，绝无可能，志方怎么也无法相信。

“能将二、二十叠的房间都给塞满，这东西岂不是和马————不，甚至和鲸一样大？人哪可能胀得如此巨大？不不，姑且不论大小，人又不是纸气球，岂有膨胀之理？”

小的也甚感不解，与助拭去额头上的汗珠回答：“小、小的这番话，听起来像是辩解，但小的无才无学，自是无从解释清楚，仅、仅能依小的亲眼所见、亲手所触，尽可能向大人陈述。恳请大人多多包涵。”与助连磕了好几回头，继续说道，“方、方才所言，保证句句属实。即便是吃了熊心豹子胆，小的也绝不敢犯下欺官重罪……”

够了够了，志方安抚道：“本官绝无责怪之意。方才嗓门大了点，乃是因此事实在异于常轨，如此而已。”

“是。小的也觉得像是被狸猫幻术所惑，只不过……”

“只不过什么？”

“小的还瞧见我们店东阿元夫人所着寝衣的一角，被压在那胀大的肉团下头，才判断那东西应该就是店东胀成的。只不过，这等异事着实教人难以置信……”

“着实教人难以置信？你看了也不信吗？”

“是的，因此才邀龟吉大人前来。”

也不是什么大人，他不过是我们的冈引，万三补上一句。

“经过一番研议，又邀来一位学士评断。”

“学士？”

“也不是什么学士，不过是个寄宿长屋的隐士。我到这里时，那隐士尚未离去，便命其于邻房稍候。那人名曰久濑棠庵，自称现居下谷，曾为儒学者，今沦为一介本草学者。不过，的确堪称饱学多识。”

“那学士也瞧见了？”

“是的。当时虽啧啧称奇，亦不忘巨细靡遗，仔细检点。查看一番后，那人表示或许不宜靠近，故小的命店内众人退下。”

“不宜靠近？”

“是的。理由为————此乃一病变。”

“病变？”

“那人推论，或许是一种源自奥州的病变。”

“奥州？倒是记得去年津轻风邪曾蔓延过一阵子。此病变，可是类似的东西？”

“这小的就不得而知了。只不过，敝店亦包办奥州土产的买卖。店东大爷，也就是音吉大爷