不过与助，送饭过去的仆佣为何立刻作罢？”

“作罢？敢问此言何意？”

“门拉不开，或许没什么稀罕。不，或许稀罕，但也不是没可能发生。但换作常人，若是打声招呼却未听闻响应，理应察觉情况有异才是。若是有心护主，即便得破门而入，亦是在所不辞。但这些仆佣为何连开也没试着开，便告折返？”

“噢，这……”与助缩起下巴，一脸尴尬神色。

“别怕，尽管说。”

“遵命。阿元夫人她最恨被人吵醒，我们仅能静待夫人自行起身。唉，倘若贸然将其唤醒，必将引夫人动怒……还请大人多多包涵。”与助双手撑地致歉道。

“汝无须为此致歉。原来如此，说简单些，这名曰阿元的女店东，若是教人唤醒就没好脸色？”

是的，与助再度叩首回答：“况且，店东的怒气有如熊熊烈焰，若是女佣小厮犯此大忌，不仅要惨遭痛斥，还可能当场遭店东解雇。”

“唉，若是如此，就真的没话说了。”志方蹙眉说道，“那么，那二掌柜————记得名叫贯次？同样是喊也没敢喊一声，便告折返？”

是的，与助拭着额头上的汗珠回答。

“看来，这阿元是个自甘堕落、还有着猛烈脾气的妇人？”

诚如大人所言，与助平身低头回答。

“原来如此。”志方望向身旁的手下。

阿元的放浪形骸可谓无人不知，手下的冈引————万三扼要地说道。

“无人不知？”

“是的。不仅饮酒毫无节度，醉了还会大发脾气。对家务、店务几近无心经营，花钱从不节俭、用人毫不体谅，待人粗暴，稍看仆佣或伙计不顺眼，不是一顿拳打脚踢，便是挑毛病借故扣薪酬，稍有触犯，即刻解雇。总之，是个有名的母夜叉。可取之处，大概仅有不纵情于男色一项。故此，店家之经营，实由音吉与这位与助所承担。”

“原来你们店东……唉，也罢。”志方如此总结。

“噢，倒是……这……真不知该如何……”与助旋即又闭上了嘴。

再难启齿的也尽管说，知道些什么，全都给我全盘说来，志方命令道。

“遵命。其实，昨夜阿元夫人曾与店东大爷……”

争吵？冈引万三说道：“这店家夫妇常争吵，也是众所周知。”

“是的。”与助自怀中掏出手巾，拭了拭汗。大掌柜看来颇为困窘。难道此事如此难以启齿？天气虽没多热，他额头上还是布满了汗珠。真不知他冒的是热汗，还是冷汗。

别怕，说来听听，志方说道：“凡事有本官扛着，无须顾忌。”

“遵命。店东大爷他……音吉大爷对阿元夫人从不敢忤逆。故此，虽不知坊间是如何议论，但这应称不上争吵。”

“总是只有音吉挨骂？”

“是的。音吉大爷他只有挨骂的份儿。昨夜情况尤其激烈，若是劝阻，夫人必将盛怒益形，故我们这些下人也仅能装作视而不见、充耳不闻。即便如此，辱骂声仍是不绝于耳，过了半刻才静下来。”

“当时大概是什么时候？”

“辱骂声约自戌时开始传出。当时，阿元夫人已喝了相当多的酒。噢，事前夫人曾数度高喊，命我们送酒入房……”

“对辱骂其夫的骂声可充耳不闻，但命令还是得听？”志方再度蹙眉。看来果然是个母夜叉。“这个活儿，你们干得可真辛苦呀。”

“是的，噢，不不，小的并非此意……”

“必须对主子尽忠，即便是商家，这心意还是教人敬佩。不过与助，如今你们主子已经亡故，更何况还不是个好主子。包庇恶主，可称不上真正的忠义。本官亦知人死鞭尸绝非乐事，但这回你得将忠义抛在一旁，一切据实陈述。”

小的遵命，与助叩首回答，脑袋垂得几乎要贴到了榻榻米上。“昨夜，阿元夫人的确曾发过脾气。记得是……噢，亥时，当时夫人命我们传唤阿叶过来。”

“阿叶也是个仆佣吗？”

“这……”

是个青楼女子，冈引万三把话给接下：“这家店其实也从事相当于青楼女子中介的事情。这名曰阿叶的女子，就是这家店所经手的吉原娼妓。不久前才被赎身，一度自吉原金盆洗手，孰知为其赎身的曲町当铺店主不久便告辞世，阿叶只得返回店内，静候店东为其介绍其他娼馆。与助，有无不符之处？”

诚如大人所言，大掌柜回答。

“噢。那么，这阿叶如何回应？”

“阿叶姑娘亦熟知阿元夫人的脾气，一听传唤，立刻诚惶诚恐地前往小屋，至于夫人为何传唤，我们就不便过问。后来发生了些什么，小的也就不清楚了。”

“这阿叶，如今身在何处？”

“噢，不可能在其他地方。如今正与其他姑娘在大房内————”

“她人在店里？”

“是的。稍早小的曾略事询问，阿叶姑娘表示任由夫人责骂半刻。唉，诚如大人所言，阿叶姑娘是自娼馆回到店内来的，而且，这已经是第四回了。”

不知怎的，为其赎身的恩客个个都魂归西天了，冈引万三向志方耳语道。

“第四回了？”

“是的。似乎红颜本就福浅……”

“每回只要赎身恩客一死，这阿叶就会回到店里？”

怎么想都觉得难以置信。阿叶姑娘在江户举目无亲，与助说道：“或许是因阿叶姑娘生于遥远异乡，唉，说来，敝店对姑娘而言，就形同老家吧。话虽如此，事情发展到这地步，娼馆也顾虑这姑娘命凶带煞，似乎仍未有任何一家愿意收留。在找到新雇主前，只能于店内静候。”

“可是为此遭到责骂？”

“是的。夫人斥其为吃白饭的瘟神。唉，其实阿叶姑娘根本没什么过错，