对基督教的创立和发展过程进行一番坦诚而合理的探讨，可以说是罗马帝国历史极为重要的课题。当庞大的政体外受暴力凌虐，内遭腐化侵蚀而日趋崩塌之际，一个淳朴而谦卑的宗教，却不动声色潜入人心，在平静和隐蔽的掩护下茁壮成长，忍受反对和压制，激起奋斗的精神，终于在朱庇特神庙的废墟上，树立起了十字架的胜利旗帜。基督教的影响并非限于某一个特定时期，或仅及于罗马帝国而已，经长达十三四个世纪的变革后，这一宗教至今仍为欧洲民族所信奉，并在技艺、学术和武备方面开人类先河。经由欧洲人民的勤奋和热忱，基督教得以在亚洲和非洲最遥远的海岸广泛传播，并借由殖民地的扩张，从北美的加拿大到南美的智利，在古人所未知的新世界中稳固建立起来。

此项探讨极其有用且有趣，但也伴随着很特殊的困难，就是教会历史资料的匮乏且其中疑点甚多，无法驱散笼罩早期教派的不解之谜。公正的原则，又时常迫使我们不得不揭露出一些平庸的福音导师和无知信徒们不足征信的看法；而且对一个不置可否的旁观者而言，他们所犯的错误已对所持的信仰投下了一片阴影。但只要他们认为神的启示是“为我”和“利我”的，那些对虔诚基督徒的恶意污蔑和无知异教徒的虚妄胜利都会消失。神学家乐于描绘出宗教从天而降，完全不食人间烟火的景象。历史学家却身负重责，必须揭示出早期教会在尘世和生性软弱而自甘堕落的人类长期接触后，无可避免地沾染上过错和腐败。

我们想要探讨，基督教的信仰对世上所有古老宗教，为何能取得如此重大胜利。对此问题，倒是有一个明显而令人满意的答案：基督教的教义产生让人信服的力量，以及伟大创始者具有支配命运的意志。但这个世界并不见得乐于接受正道和理性，神慧经常不惜利用人性的感情和人类的处境，作为达成宗教目的的工具。因此，或许我们能以谦恭之心，姑且抛开神意这一主要原因，允许我们追问基督教会所以能迅速发展的次要原因何在。看来收效最大、助力最强的原因有五点：

其一，渊源于犹太教狂热的信仰。基督徒具有不屈不挠的精神和绝不宽容的宗教狂热，这种狂热来自犹太教，在接受基督教义取代摩西律法后，已革除原有狭隘而封闭的观念。其二，永生和来世的教义，加强和改进此一绝对真理，使其具有更大的影响力。其三，原始教派不可思议的力量。其四，基督徒纯洁而严谨的德行。其五，基督教的团结和纪律逐渐在罗马帝国的核心形成独立自主而日益壮大的宗教王国。

一、渊源于犹太教的顽固宗教狂热

前面已提及古代世界的宗教和谐，彼此相异甚或敌对的民族，可以接受相互之间的信仰方式，至少也会表示尊重。只有一个民族拒绝与全人类交往，那就是犹太人。许多世代以来，犹太人在亚述和波斯王朝的统治下呻吟，被视为最下贱的奴隶。从亚历山大继承人的阴影中走出来后，他们在东方以惊人的速度繁殖，接着向西方发展，很快引起其他民族的好奇和惊愕。他们维持特殊的仪式和怀揣着对其他民族敌视的态度，非常固执地表现出一个奇异群体的形象，有时甚至不惜公开承认，毫不掩饰地对非我种族的人类抱着难以调解的憎恶。无论是安条克的暴力、希律王的计谋，还是邻近各民族所做的榜样，都无法说服犹太人将希腊的神话和摩西的教义结合起来。[263]

罗马人根据宗教宽容的原则，对所厌恶的迷信还是给予保护，胸怀宽阔的奥古斯都不惜纡尊降贵，下令在耶路撒冷的神殿为国运昌隆献祭。[264]须知亚伯拉罕最低贱的后代，是所有人憎恶的对象，他们本应向朱庇特神殿礼拜；征服者的温和态度，不足以压制臣民带有妒意的偏见，看到异教徒的标记传入罗马行省，不免感到十分惊恐和愤怒。卡利古拉要将自己的雕像供入耶路撒冷神庙，遭到这个民族的反对，他们对偶像崇拜渎神行为的恐惧更甚死亡，卡利古拉因而没有达成目的。[265]犹太人对摩西律法坚信不移的程度，不亚于对外来宗教的憎恶。宗教狂热和虔诚的涓涓细流，如被逼入一条狭窄的通道，也会猛力奔涌而出，有时甚至可以激起一股翻腾巨浪。

对古代世界来说，这种毫不通融的顽固态度，是如此可厌甚或可笑，由于上帝有意揭示特选子民的神秘历史，而具有了更可怕的性质。但生活在第二神庙管辖下的犹太人，对摩西宗教表现出全心全意的信奉，与他们先祖决不轻信的态度相比，令人感到吃惊。当耶和华在西奈山的雷鸣闪电中传授律法的时候，当海潮的升降和行星的运行为方便以色列人而暂停的时候，当信奉或拒绝主而受到尘世的奖赏或惩罚的时候，犹太人却始终对亲眼可见的“神王”的权威进行反抗。耶和华的圣所供奉各民族的偶像，在模仿阿拉伯人的帐篷里和腓尼基人的城市[266]中进行的各种荒诞仪式，等到上天对这个不知感恩的民族撤回保护，他们的信仰才获得加强和净化。那些与摩西和约书亚同时代的人，目睹无比惊人的神迹却毫不在意，等受到各种灾难的压力，才对这些奇迹深信不疑，终使得后代的犹太人免于沾染偶像崇拜的习气。从此，这个民族违反一般人类思想的准则，对亲身经历的实际见证视若无睹，完全屈从远古时代祖先的传统。[267]

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