“二十万两？”大牛挑眉，“三位好大手笔。”

“江南百姓有难，我等义不容辞。”刘员外说得冠冕堂皇。

陈骤心中冷笑——拿朝廷的银子做人情，还要抵税，这算盘打得真精。

这时，一个衙役匆匆进来，在周知府耳边低语几句。周知府脸色微变，旋即恢复笑容：“大人，外面来了几个百姓，说是要告状。”

“告什么状？”

“这……”周知府犹豫，“说是状告本地米商囤积居奇，哄抬粮价。”

大牛起身：“既然有百姓告状，本官就去听听。师爷，你随我来。”

陈骤跟着大牛出了宴厅，来到前衙。堂下跪着十几个百姓，衣衫褴褛，面有菜色。

“青天大老爷！”为首的老者磕头，“求老爷做主啊！安庆米价已涨到三两银子一石，我们实在活不下去了！”

三两一石？陈骤心中一沉。正常年景，江南米价不过一两。如今涨了三倍，这是要逼死人。

大牛沉声道：“周知府，这是怎么回事？”

周知府擦汗：“这……下官已多次下令平抑粮价，可那些米商阳奉阴违，下官也……也难办啊。”

“难办？”大牛冷笑，“本官倒要看看，有多难办。来人，传本地所有米商，即刻到府衙！”

“大人息怒！”周掌柜突然站出来，“粮价之事，我等愿助官府平抑。只是……需要些时间。”

“多久？”

“三日。”周掌柜道，“三日内，我等保证粮价回到一两五钱。”

陈骤忽然开口：“周掌柜，如今安庆存粮有多少？”

周掌柜一愣：“这……大概十万石左右。”

“十万石，够全城百姓吃多久？”

“一月有余。”

陈骤点头：“好。那就请周掌柜立下字据：三日内，粮价降至一两五钱。若做不到，官府将开仓放粮，粮价按五钱一石算，差价由尔等补齐。”

“这……”周掌柜脸色变了。

刘员外、赵老爷也坐不住了。五钱一石，那是要亏血本的。

大牛拍案：“就这么办！立字据！”

周知府冷汗直流，却不敢违逆钦差。

字据立下，三位乡绅脸色铁青地走了。

回到后堂，大牛低声问陈骤：“将军，这样会不会打草惊蛇？”

“已经惊了。”陈骤淡淡道，“我就是要看看，他们接下来怎么应对。”

正说着，瘦猴从窗外翻进来，低声道：“将军，有发现。宴席散后，周知府和那三位去了书房密谈。我偷听到几句——他们说什么‘货在白水镇’、‘今夜就运走’。”

白水镇？

陈骤眼神一厉。

熊霸的人，就在白水镇。

“传令熊霸：封锁白水镇，许进不许出。老冯，带你的人去白水镇接应。瘦猴，继续盯着府衙。”

“是！”

众人领命而去。

陈骤站在窗前，望向夜色中的长江。

白水镇……

那里藏的，是银子？还是别的什么？

看来这一趟江南之行，不会无聊了。