出了明德堂, 万氏的人守在廊下又将瑞和请去主院。多年未见，万氏对这个大儿子更添陌生，从大儿子脸上她看不到一丁点熟悉的地方, 说话难免拘束。瑞和恭顺地垂眸：“母亲有什么要吩咐的吗？”

听儿子这么问，万氏也就不绞尽脑汁想话题寒暄了，揉着手帕说出自己的想法：“你表弟，就是玉儿，这几年下场总是考不上……书院的先生说, 玉儿思绪太杂心态不好, 越是强求越是烦躁, 便更加考不上。他以前读书多好啊，你舅舅说他考童生绝对没有问题，结果出孝后这几年下场, 他一次都没考上。”万氏说着眉毛发愁地拧在一起, 娘家就剩这么一个男丁，不成才可怎么是好？”

瑞和心中一动。

“母亲，玉儿表弟也才二十岁，未来还有大把时光，您不用太着急。”瑞和垂下眼睑，轻声安慰。

万氏如何能不着急？

“你舅母精神不好, 这两年我给你表弟说亲，一个好人家都说不成。”说到亲事, 万氏脸上就带上些怨和羞恼，“不好的人家倒是肯呢, 我且看不上。万家当年是怎样的门楣，如何便败落到今天这种地步？”

听着万氏喋喋不休地埋怨，瑞和没有说话。万林恩和万征章全都神秘死亡, 万舅母又患疯病，万征玉自己又不出色，一介白丁，好人家的姑娘但凡有得挑选都不会愿意嫁给他。

“我也是没法子了，你表弟说他沉不下心读书，不想读书了，原本想给他捐个功名再谋个差事，结果——”万氏很明显也知道这个道理，所以努力为侄子找出路。

“母亲，发生什么事情了？”

万氏咬着牙：“钱都使出去了，结果事情没成，费尽心思打听才知道，原来是宁河公主插手阻拦的。宁河公主势大，没有人愿意为了一件小事得罪她。”可那件小事对万征玉来说是关乎前途的大事。

“善儿，宁河公主肯定是记恨当年章儿被指认消失在她公主府，你舅母曾经坚持要入府搜的事情，燕京城玉儿是呆不下去，年初时我托人把玉儿的户籍迁回老家，没想到宁河公主这都不愿意放过，在老家也没办法为玉儿捐功名。”万氏期待地看着瑞和，“走仕途这条路是被宁河公主切断了，我想着这几年你在边城也算经营有成，能不能把你表弟也带过去？他做事仔细，让他干一些后勤的工作，也是一条出路。”

没想到万氏竟然抱着让万征玉跟着他混事业的念头，瑞和却不可能让一个跟自己有仇的人跟在身边，谁知道哪一天万征玉会跟万征章一样，突然就“觉醒”了，恢复前辈子的记忆呢？他在青樾城经营的东西全都是机密，经不起一点风险，他也没有多余的人手可以浪费来监视万征玉。

“母亲，表弟从小读书，若是不走科举太过可惜了。我猜想他多次下场失利是因为那一年舅舅和大表哥相继出事，后来舅母又身体不适，这才无法专注，多给他一些时间，他一定能够走出桎梏，重获新生的。”

万氏爱听这话，又听瑞和说：“表弟若是当了文吏，以后就不能科举了，文吏升官极难，在边城那贫瘠的土壤里就更难了的。且边城气候饮食都与边城大不相同，我去边城那是逼不得已，调令一下不能违抗，表弟却还有选择的余地的。舅母身体也不好，若是表弟长久离家，舅母如何放心得下？若是母亲真想为表弟寻文吏之职，倒也不必非得到边城，我有一二旧友外放在南边，表弟若是愿意的话我可以为他引荐，南地远离京城，想来宁河公主便是想要使坏也鞭长莫及，表弟想要回来探亲，走水路也十分便宜。”

一通话下来，万氏的想法便被打消得七七八八了，她有些犹豫：“南地听说多瘴气——”

“母亲，边城还多风沙，冬季酷寒夏季炙热呢。”

万氏心里摇摆着，已经倾向于让侄子去南地了。

“那好吧，我跟你舅母商量一下。”

瑞和微笑着点头。

皇帝在两天后召见了瑞和，听瑞和当面陈述最新进展，得知西厥真的在私自开矿炼铁并且屯兵之后，他的心情格外差。

“目前已经查明屯兵五万万？那未查明的呢，你估计会有多少？”

瑞和回答：“西厥每年秋天都会举行盛大的狩猎活动，每一部的青壮年都必须参加，每人至少狩猎一头猎物并且用猎物搭建秋祭乌契塔，以祈求狼神庇佑，让他们更加勇猛。微臣追踪了五年，从围猎的规模、参与者年龄以及猎物所堆叠乌契塔的高度与规模来判断，西厥十一部青壮年人口最少有十五万。”战后西厥人为了恢复人口，必定加大生育力度了。

皇帝沉默不语，众所周知，西厥人以前就以全民皆兵闻名，只要起战争，上至四五十的中老年，下至十一二岁的小少年，只要能上马能拿刀，那就全都会上前线。

那是一个疯狂的信仰狼神的民族。

大燕边城守军加起来只有二十万，而当年与西厥决战时，大燕兵力最盛时曾达到四十万。这些年他一直在削减守军数量，最近一次大规模削减守军是在八年前，当时裁撤了足足四万兵马。

若是西厥屯兵十五万，从数量上似乎比大燕守军少了五万，但如果真的打起来的话大燕不见得有胜算。没有人比皇帝更了解大燕军队的实力了，毕竟那正是他多年来亲