夜色，在烛火的最后一跳中，被彻底吞没。

林凡看着指尖那张薄薄的纸条，上面的五个字，在昏暗的光线下，仿佛带着一种嘲弄的意味。

君子不器。

这便是十五日后，决定青阳县无数读书人命运的考题。

一个精心布置的陷阱。

若他不知，便要在考场上，顶着主考官的恶意和满城流言的压力，临场发挥。

若他信了，提前准备一篇天衣无缝的文章，那么只要他写得太过完美，便坐实了“提前泄题，舞弊钻营”的罪名。钱德甚至不需要找任何借口，便能将他打入万劫不复之地。

这是一个两难的死局，无论他怎么选，都似乎是错的。

林凡的脸上，没有任何表情。

他没有愤怒，也没有惊慌。

他只是平静地走到桌边，将那张纸条，凑近了还未完全熄灭的烛芯。

火苗舔舐着纸张的边缘，将其迅速染成焦黑，向上蜷曲。

那四个墨迹未干的字，在火焰中扭曲，挣扎，最后化作一缕青烟，消散在小屋的空气里，仿佛从未出现过。

他吹灭了蜡烛。

黑暗中，他躺回床榻，双目闭合，呼吸平稳。

李绍元，你的棋，下得不错。

可惜，你选错了对手。

……

卯时三刻，天色将明未明，晨雾还笼罩着青阳县的大街小巷。

县衙东侧的贡院门口，早已人头攒动。

沉重的鼓声，三长两短，从贡院深处传来，雄浑而压抑。

这是县试开考的信号。

数百名来自全县各地的学子，身穿各色襕衫，汇聚于此。他们手中都提着考篮，脸上带着如出一辙的紧张与期盼。

人群中，林凡一袭青衫，显得格外醒目。

他没有与任何人交谈，只是静静地排在队伍里，等待着入场。

周围的目光，有意无意地向他瞟来，带着各种复杂的情绪。

“快看，他就是林凡。”

“哼，还真敢来。脸皮可真够厚的。”

“听说钱县丞做主考官，就是为了治他，有好戏看了。”

这些窃窃私语，像恼人的蚊蝇，却丝毫无法影响到他。

“开门——”

随着一声悠长的唱喝，贡院那两扇厚重的朱漆大门，发出“嘎吱”的声响，缓缓打开。

一条笔直的甬道，通向深处。

甬道两侧，站满了手持水火棍的衙役，神情肃穆，不怒自威。

“搜检！”

学子们开始依次上前，接受严格的检查。

考篮里的笔墨纸砚、吃食干粮，都要被一一拿出，仔细查看。

衙役们动作粗暴，掰开干粮，拆开笔管，连发髻都要用手捏一遍，以防有人夹带纸条。

不少养尊处优的学子，何曾受过这等待遇，脸上都露出了屈辱的神色，却又不敢有半分怨言。

轮到林凡时，负责搜检的衙役，动作明显更加粗鲁了几分。

他将林凡的考篮整个倒空，把一块面饼捏得粉碎，又拿起砚台，反复敲打，似乎想从里面找出什么夹层来。

林凡始终面色平静，任由他施为。

那衙役折腾了半天，一无所获，最后只能不甘心地挥了挥手，让他进去。

穿过甬道，便是龙门。

龙门之后，是一片开阔的广场，广场两侧，是一排排独立的号舍。

每个号舍，都极为狭小，仅能容纳一人一桌一椅。

学子们找到自己对应的号牌，鱼贯而入。

林凡的号舍在乙字十三号。

他走进去，将考篮里的东西一一摆好，研墨，铺纸。

整个过程，不疾不徐，仿佛不是来参加一场决定命运的考试，而是在自家书房，准备开始一次寻常的练习。

当所有考生都进入号舍后，贡院的大门，被再次关闭，落锁。

整个考场，与外界彻底隔绝。

一阵脚步声响起。

主考官，县丞钱德，带着几位副考官和巡绰官，出现在了广场中央的高台上。

钱德四十余岁，身材微胖，留着一部精心修饰过的八字须，官威十足。

他的视线，如同鹰隼一般，缓缓扫过两侧的号舍。

当他的视线掠过乙字十三号时，那份审视，明显多停留了一瞬，嘴角不自觉地勾起一抹冷意。

“诸位学子，”钱德清了清嗓子，声音通过文气的加持，清晰地传遍了整个考场，“科举乃国之大典，为朝廷选拔栋梁。尔等十年寒窗，在此一举。”

“望尔等恪守规矩，尽展所学，切莫自误前程！”

一番场面话说完，他拿起一张卷封的纸，高高举起。

“本场县试，时文题目，取自《论语·为政》。”

他顿了顿，目光再次若有若无地扫向林凡的方向，一字一句，清晰无比地念了出来。

“题：君子不器。”

话音落下的瞬间，整个考场，响起一片细微的吸气声。

果然是这道题！

林凡的内心，毫无波澜。

他看到，周围号舍里的许多学子，在听到题目后，脸上露出了如释重负的表情。

这是一道相当常见的题目，大多数人都有所准备。

但也有一些人，眉头紧锁，显然觉得这题目看似简单，实则难以出彩。

钱德看着考生们的反应，脸上露出满意的神色。

他要的，就是这个效果。

他要让所有人都觉得，这是一场公平的，正常的考试。

然后，他会亲手，将那份他认定的，“平庸至极”的卷子，第一个丢进落卷的箱子里。

“考试开始！”

随着一声令下，整个考场瞬间安静下来。

只剩下笔尖划过纸张的“沙沙”声，和考生们或轻或重的呼吸声。

压力，在这一刻，仿佛变成了实质。

空气都变得粘稠而沉重，压在每