咸丰九年，夏末。

当越南大捷、中南半岛诸国纷纷归附的消息如同飓风般刮过长江黄河时，北京城这座千年古都，已如同一艘漏水的破船，在惊涛骇浪中做最后的挣扎。

紫禁城，养心殿。

药味浓得刺鼻，混合着檀香也掩盖不住的腐朽气息。咸丰皇帝躺在龙榻上，形销骨立，眼窝深陷，唯有一双眼睛还偶尔转动，证明这具躯壳里尚存一丝生机。

他已经说不出完整的话了，只能发出“嗬嗬”的气声。但当他看到肃顺呈上的那份加急战报——上面详细描述了法兰西远东舰队在岘港全军覆没、太平天国“铁鸟”肆虐长空的恐怖情景时，那双眼睛骤然瞪大，浑浊的瞳孔里爆发出最后的不甘与绝望。

“嗬……嗬……”

他枯瘦的手抓住锦被，青筋暴起，似乎想坐起来，却连抬起脖子的力气都没有。

“皇上！皇上保重龙体啊！”

肃顺、载垣、端华等军机大臣跪了一地，磕头如捣蒜，个个面如土色。

保重？怎么保重？

南边，杜文秀已据滇川，与太平军连成一片；东边，大海成了太平军的内湖，舰船如梭；北边……北边是太平军三大主力，数十万虎狼之师，已突破黄河，正日夜兼程向京津扑来。

如今，连西洋最强的法兰西舰队，都被太平军如同拍苍蝇般拍碎了。

这大清，还有救吗？

咸丰的喉咙里发出“咕噜”一声怪响，猛地喷出一口黑血，溅在明黄色的锦被上，触目惊心。

“传……传旨……”

他用尽最后力气，挤出几个字，

“所有……八旗子弟……上城墙……朕……朕要与京城……共存亡……”

话音未落，他已昏死过去。

“皇上！快传太医！传太医啊！”

养心殿内乱作一团。但所有人都知道，皇帝的大限，恐怕就在这几日了。

而城外，战争的阴云已压城欲摧。

……

天津卫，大沽口炮台。

这里是京师的海上门户，曾经埋葬过英法联军的坟墓，如今却成了清廷最后的希望所在。

直隶总督谭廷襄站在最高的炮台上，举着望远镜，望向海面。他的身后，是经过紧急加固的百余门各式火炮，以及从京营、绿营、乃至各地溃兵中搜罗来的三万守军。

海面上，风平浪静，连一只海鸟都看不见。

但谭廷襄知道，平静之下，是即将到来的毁灭风暴。

三天前，塘沽的探马来报，太平军海军主力舰队已抵达渤海湾外海，正在集结。陆地上，探马更是一波接一波地回报坏消息：

“报！太平军西路韦昌辉部已破保定，先锋抵近固安！”

“报！太平军中路石达开部连克沧州、青县，距天津不足百里！”

“报！太平军东路陈玉成部自山东北上，已取静海，截断天津与京师联系！”

三路合围，水陆并进。天津已成孤岛。

“大人，炮台弹药只够支撑三日激战。粮食……也仅够十日。”

副将低声禀报，声音干涩。

谭廷襄放下望远镜，没有回头。这位以“知兵”着称的汉臣，此刻脸上写满了疲惫与认命。

“告诉将士们，京城就在身后，皇上就在城里。我等食君之禄，忠君之事。今日……唯有死战而已。”

他顿了顿，声音陡然提高：

“传令各炮台：太平贼舰若敢进入射程，无需请示，立即开炮！纵使战至一兵一卒，也绝不让逆贼踏进一步！”

“得令！”

命令传达下去，炮台上响起稀稀拉拉的应和声。守军们面色麻木，眼神中更多的是恐惧而非斗志。他们大多听说了南方战事的惨烈，听说了那种刀枪不入的“铁甲车”和来自天空的“铁鸟”。面对那样的敌人，这些老旧的火炮和血肉之躯，真的能挡住吗？

没人知道答案。

……

正午时分，海天相接处，出现了第一缕黑烟。

紧接着，第二缕，第三缕……数十道烟柱连成一片，如同从海底升起的森林。烟柱之下，钢铁舰船的轮廓逐渐清晰。

太平天国北海舰队（由部分原南海舰队舰只与新建舰只混编）主力，在司令官陈保的指挥下，以“靖海”、“定远”两艘七千吨级铁甲舰为矛头，排着严整的战斗队形，缓缓驶向大沽口。

“来了……”

谭廷襄喃喃道，握紧了拳头。

与此同时，陆地方向也传来了沉闷的轰鸣——那不是炮声，而是无数引擎同时运转的噪音。地平线上，烟尘滚滚，如同沙暴降临。

太平军陆军，到了。

……

天津城西，太平军中军大营。

石达开、韦昌辉、陈玉成，三位太平军最高统帅，时隔数月再次聚首。大帐内，巨大的京津地区沙盘上，代表太平军的红色小旗已插满了外围，只有北京和天津两个黑点还在负隅顽抗。

“两位兄弟，别来无恙！”

石达开一身戎装，风尘仆仆，但精神矍铄。他先与韦昌辉重重拥抱，又拍了拍陈玉成的肩膀。

“翼王兄才是辛苦，中路打得最狠，推进最快！”

陈玉成笑道。

韦昌辉则更关心实际问题：

“废话少说。天津怎么打？强攻还是围困？北京那边，咸丰老儿怕是撑不了几天了。”

石达开走到沙盘前，手指点向大沽口：

“谭廷襄把主力都堆在炮台，想依托海防工事顽抗。城内守军不过万余，且士气低迷。我的意思是——”

他抬起头，眼中精光闪烁：

“陆上，以玉成兄弟的东路军为主，伴攻天津城，吸引守军注意力。我与昌辉兄的主力，则绕过天津，直插武清、通州，完成对