夜间辗转难眠，屋外风骤起，竹林嗖嗖作响，搅得朱岚岫芳心大乱，脑中交缠着许多凌乱的画面，她披衣来到案桌前坐下，斜靠在椅背上，眼神迷离，沉浸在缭乱的思绪当中，桌上的纱灯散发着昏黄温和的光，而她就隐在迷光暗影里，仿佛置身于一个虚无空灵的幻境。

　　深夜，皇宫的御花园内，一个女子的身影如鬼魅般在花木丛中飘然而过。她在一棵木槿树前停了下来，将手伸进树洞中，取出了一个小竹筒，打开来，里面有一张折叠整齐的字条……

　　朱岚岫迷蒙中竟歪在椅子上沉沉睡去，直到沈婧唤她才惊醒。窗外仍是一片漆黑。“什么时辰了？”她头脑昏沉。

　　沈婧轻声道：“四更天了，快上床歇息吧”。她说着扶朱岚岫起身，待她上了床榻躺下，为她盖好薄衾，放下纱帐才离去。

　　再度睁眼时天已大亮，沈婧一大早就出宫去了，朱岚岫匆匆洗漱完毕，就带着杜鹃去了坤宁宫。坤宁宫内已经高朋满座，后宫的嫔妃、女官等都来给皇后贺寿了。

　　方皇后端坐主位，头戴皂彀冠附翠博山，上饰金龙翊珠。身着深青色绣团褙子，鞠衣红色，前后织金云龙纹。黄色织金彩色云龙纹带、玉花彩结绶，以红绿线罗为结。通身十分喜庆鲜艳。她的两侧环坐着几位较有身份的妃子。放眼望去，紧挨着皇后而坐的是两位贵妃。左侧的阎贵妃刻意打扮了一番，浓妆艳抹，愈加显得妖娆妩媚；右侧是面如满月的王贵妃，阎贵妃生下的的长子早早夭折，王贵妃所生的次子朱载壑便理所当然地被立为太子，母凭子贵，更显得雍容华贵，气度不凡。

　　挨着王贵妃而坐的是杜康妃，杜康妃为嘉靖生下了第三个儿子朱载垕，她鼻腻鹅脂，浅笑盈盈，观之可亲。身段尤其优美，多一分则偏丰满，少一分便显羸弱，婀娜多姿；再过来是卢靖妃，她是嘉靖四子朱载圳的生母，樱桃樊素口，杨柳小蛮腰。下巴尖尖的，长相有些刻薄，身形则显得纤弱单薄；坐在最外面的是身怀六甲的赵荣妃，她的腹部高高隆起，一张鹅蛋脸比平日里圆润了不少。云髻半挽，优雅中带着几分慵懒。这些妃子当中，赵荣妃算是容貌非常出挑的，与曹端妃不相上下。她肤如凝脂，螓首蛾眉，庄妍靓雅，风度超群。还未生育就晋封为荣妃，足可见嘉靖对她的宠爱程度。只不过端妃温婉秀雅，而荣妃高傲冷艳，相较之下嘉靖对温柔的端妃更偏爱一些。

　　另一侧，阎贵妃身边坐着的是刚刚诞下嘉善公主朱素嫃的张德妃。张德妃有一张白净的小圆脸，一双麋鹿般大而水灵的眼睛没有一丝修饰，虽已为人母，看上去仍纯净得如同孩子，给人一种难得一见的纯真感；依次过来是曹端妃，她依旧神情淡淡，旁人甚难猜透她的心思。

　　一屋子的莺莺燕燕，环肥燕瘦、争芳竞艳、各有千秋，朱岚岫着实有些眼花缭乱之感。她稍稍定神，而后款步上前，向方皇后和众妃行参拜之礼。

　　“免了吧”，对于朱岚岫的姗姗来迟，方皇后的不悦明显写在了脸上，语气也不太和善。

　　“杜鹃”，朱岚岫低唤，依旧跪在地上。

　　杜鹃跪行上前，双手将那装有青瓷茶具的红色缎面盒子双手呈上，方皇后的贴身侍女腊月代她接了过来。方皇后打开盒子一瞧，脸色顿时缓和，笑意微现，“难得你有这份心意，本宫已准备了上等好茶，在场的宾客正好有八位，腊月，将这副茶具拿去烫洗，给几位娘娘和公主泡一壶好茶。

　　腊月笑容甜美，乖巧伶俐，深得方皇后欢心，她应声捧着茶具退下。方皇后见朱岚岫还跪在地上，眉头微微一皱，“快起来入座吧，若是让皇上见着了，还以为本宫亏待了你”。

　　朱岚岫徐徐起身，挨着曹端妃在最外侧的空位上坐了下来。二人互视了一眼，用眼神问候对方。

　　腊月端着一个非常精致的纯银雕花盘子走了进来，上面摆放着已经烫洗好的茶壶、茶瓯和八只茶盏。王贵妃眼尖，立即相中自己喜欢的牡丹花纹，“姐姐”，她亲昵地唤皇后，“妹妹可以自己挑选喜欢的茶盏吗？”

　　方皇后嘴角一撇，这么亲热的称呼她听得刺耳，但她又极快地展现了虚假的笑容，“当然可以。大家喜欢什么样的茶盏，都自行挑选吧”。

　　王贵妃刚取出那只牡丹花纹的茶盏，另一只芙蓉花纹的茶盏也即刻被阎贵妃抢了去。其她几位也都不客气，争着挑选。赵荣妃身子不方便，张德妃替她选了一只，两人看起来感情颇好。只剩下曹端妃和朱岚岫端坐不动，腊月将盘子内剩下的两只茶盏端了过来，二人这才起身，各自取了离自己近的那一只。方皇后则用自己平日里使用的银杯饮茶。

　　方皇后的另一位侍女婉卿已汲取清泉，碾碎茶末放入青瓷茶壶当中。婉卿长相也不错，只是显得十分羸弱憔悴。她形容瘦削，瘦得手腕上的青筋清晰可见，有几分可怖。

　　当泉水烧沸，冒出蟹眼一样的气泡时，腊月便悬壶高冲，顿时茶香四溢。腊月将茶壶中的茶汤注入茶瓯中，婉卿端起茶瓯，先为方皇后和坐在同一侧的阎贵妃、张德妃、曹端妃一一斟茶，之后婉卿揭开壶盖，将茶叶倒掉，重新换上一泡新茶，腊月又将水壶高高举起冲下。朱岚岫认真地看着腊月，见她左手手肘轻抬，动作迅速而优美轻盈，壶中水直泻而下，茶叶上下翻腾，不觉露出了赞赏的微笑。婉卿将茶瓯中的茶汤分置于朱岚岫和另一