董昭不辱使命。

他先是北上冀州邺城，面对雄踞北方的袁绍及其麾下众多谋士，不卑不亢，巧舌如簧。他极力渲染曹操收编青州兵后实力暴涨，其志不小，隐有脱离掌控、自立门户之势，更点明曹操若坐大，首当其冲的便是欲图河南之地的袁绍。同时，他又将雷九龙描绘成一个“慕袁公四世三公之威名，愿为藩屏，共御曹贼”的恭顺形象（尽管袁绍内心对此一个字都不信，但表面文章做得十足），并暗示若袁绍能承认雷九龙对兖州的统治，雷九龙愿在名义上奉袁绍为盟主，并提供一定数量的粮草作为“贡奉”。

袁绍本就对曹操的快速崛起心存忌惮，又见雷九龙愿意低头，加之谋士郭图、许攸等人收了董昭暗中递上的厚礼，也在一旁劝说，认为让雷九龙在兖州牵制曹操，符合冀州利益。最终，袁绍默许了雷九龙占据兖州的现状，并接受了名义上的臣属，虽未给予正式册封，但双方达成了互不侵犯、共制曹操的默契。

随后，董昭又南下荆州襄阳。面对坐守江汉、志在保境的刘表，董昭的策略又有所不同。他大谈曹操、袁术乃至西凉军阀的威胁，强调一个稳定、友善的兖州作为荆州北方屏障的重要性。他代表雷九龙与刘表签订了通商互市、互不侵犯的盟约，并约定在遭受第三方攻击时相互声援。刘表本就不欲北图，见雷九龙主动交好，乐得顺水推舟，不仅同意了盟约，还回赠了不少荆楚特产。

与此同时，郭嘉派往长安的使者也带回了消息。此时董卓已死，李傕、郭汜把持朝政。使者以重金开路，果然说动了贪婪的李傕，不仅默认了雷九龙对兖州的控制，还以朝廷名义（此时朝廷威信已失，但名分犹在）正式册封雷九龙为“镇东将军，假节，督兖州诸军事”。虽然这册封来得晚了些，但有了这份诏书，雷九龙在兖州的统治便更具“法理”依据，对于安抚境内仍心怀汉室的部分士人起到了积极作用。

外部压力暂时缓解，雷九龙得以将全部精力投入到兖州的内部建设与军力提升上。

水军初建，锦帆来投：

雷九龙深知未来若想南下或东进，水军至关重要。他命人选址巨野泽（古代大湖，位于山阳郡，是训练水军的理想场所），设立水寨，抽调熟悉水性的士卒，开始筹建水军。然而，缺乏精通水战的大将，进展始终缓慢。

这一日，有巡河士卒来报，言巨野泽一带出现一伙水寇，头领自称“锦帆贼”，来去如风，劫富济贫，官军屡剿不力。

郭嘉闻之，却眼中一亮：“主公，或可招抚此人！嘉闻江东有豪杰，名甘宁，字兴霸，少年时好游侠，纵横江湖，号‘锦帆贼’。若真是此人流落至此，乃天赐之水军大将也！”

雷九龙遂命人打探，确认其头领正是因避祸离开江东、辗转至中原的甘宁。雷九龙亲自修书一封，言辞恳切，不以其出身盗寇为鄙，反赞其豪侠之气，邀其共图大事，并许以水军都督之位。

甘宁本非甘于寂寞之辈，见雷九龙名动天下，又能如此礼贤下士，心中意动。他亲至昌邑面见雷九龙，见其气度非凡，麾下文武济济，更有典韦、吕布这等猛将，遂折服，率其麾下八百健儿来投。雷九龙当即任命甘宁为横江中郎将，总督水军事宜，配给船只、粮饷，令其在巨野泽大展拳脚。甘宁得遇明主，感激涕零，训练水军不遗余力，兖州水军雏形初现。

吕布请战，暗藏机锋：

西线，吕布见周边暂无大战，自己空有擎天驾海之勇，却只能小打小闹，心中愈发焦躁。他听闻曹操在青州整顿兵马，似有南下之意，便屡次上书，请求主动出击，攻入青州，先发制人。

听雷轩内，郭嘉将吕布的请战书呈上，道：“主公，吕布此请，名为公心，实为私欲。其一，他欲立战功，摆脱目前尴尬境地；其二，或想借机扩大自身势力；其三，若战事不利，亦可消耗我军实力。”

陈宫亦道：“吕布勇则勇矣，然轻而无谋，若使其独领一军深入青州，恐为曹操所乘。然，若一味压制，恐其心生怨望，酿成祸患。”

雷九龙沉吟片刻，道：“准其请战，但非独往。令张辽为副，高顺策应，率本部并州骑兵及两万步卒，兵出东郡，试探性进攻济北国、东平国（青州与兖州交界处），以收复被青州兵占据的城池为限，不得冒进。粮草补给，由刘晔按计划供给，不得额外增拨。”

此令既满足了吕布的求战之心，又以张辽、高顺加以制衡，更限制了其作战规模和目标，可谓考虑周全。

曹操应对，毒士献策：

青州，临淄。曹操已初步消化了青州黄巾降卒，实力大增，正踌躇满志。得知吕布率军来犯，他并未惊慌，反而笑道：“吕布匹夫之勇，雷九龙以此辈为先锋，可见其麾下亦非铁板一块。”

谋士荀彧道：“明公，吕布虽勇，然有勇无谋，张辽、高顺虽能，却受其节制。可设计破之。”

另一谋士程昱，性情刚戾，足智多谋，进言道：“吕布军中，未必尽是其心腹。可遣细作，携重金，暗中联络其军中不满吕布或心向明公之将校，许以高官厚禄，令其临阵倒戈，或传递消息。即便不成，亦可疑其心，乱其军。”

曹操从其计，一面派遣大将夏侯惇、于禁率军迎敌，稳扎稳打；一面暗中施行离间之计。

兖州与青州的边境，战云密布。吕布求战心切，率军猛攻，初期凭借其个人勇武和并州铁骑的锐气，连克数城，兵锋直指济