虎牢关大捷与吕布重伤昏迷的消息，不仅飞回了洛阳，也传到了周边乡野。那场惊天动地的大战，早已成为附近百姓口耳相传的神话，而吕布的名字，更是被蒙上了一层无敌与神勇的光环。

在距离虎牢关不远的一处简陋农舍里，刘备、关羽、张飞三人暂时藏身于此。他们听着过往溃兵和乡民绘声绘色的描述——吕布如何箭无虚发，如何独战二十八将，如何最后遣铁骑直捣黄龙，杀得诸侯丢盔弃甲……每听一次，三人的心情便复杂一分。

尤其是关羽，丹凤眼中不时闪过凛然与敬佩，而张飞虽然嘴上依旧嘟囔着“暗箭伤人非英雄好汉”，但语气已不似先前那般愤慨，更多是对那绝世武力的震撼。

然而，真正让刘备心神剧震、彻底扭转观念的，是随后传来的另一个消息：何太后、天子刘辩、陈留王刘协，竟不顾自身安危，亲自驾临虎牢关，探望重伤昏迷的太傅吕布！

“大哥，这……”关羽抚髯的手停住了，眼中充满了难以置信。

张飞也瞪大了环眼：“皇帝和太后跑去探望臣子？还是这么个……这么个……”他想说“权臣”，但话到嘴边又咽了回去。若真是权臣，此刻皇帝和太后最该做的，难道不是趁机夺权，甚至……永除后患吗？

刘备沉默了许久，屋外是农户家养的鸡在啄食，屋内只有他沉重的呼吸声。他回想起联军大营中的勾心斗角，袁绍的虚与委蛇，袁术的骄狂无能，曹操的深沉难测，再对比吕布在关前那虽霸道却堂堂正正的无敌姿态，以及如今皇室对吕布毫不掩饰的倚重与关怀……

他猛地抬起头，眼中闪烁着一种豁然开朗的光芒，还有一丝决绝。

“二弟，三弟！”刘备的声音带着一丝颤抖，却异常坚定，“我们错了！我们都错了！”

“大哥何出此言？”关羽问道。

“吕布，非是董卓之流的权奸！”刘备斩钉截铁地说道，“若他真有异心，挟天子以令诸侯，此刻天子与太后怎会亲赴险地探望？此举非但不能夺权，反而会加深军中将士对吕布的拥戴！此乃真心实意的倚重与关怀！陛下与太后，是将身家性命，乃至大汉国运，都托付给了吕太傅啊！”

他越说越激动，站起身来回踱步：“联军所谓‘讨吕’，不过是袁绍、曹操等人为了一己私利扯起的大旗！吕布辅佐少帝，稳定司隶，练兵强国，这才是真正的匡扶汉室！我等身为汉室宗亲，先前误听矫诏，险些助纣为虐，已是罪过！如今迷途知返，正当其时！”

他看向两位结义兄弟，目光灼灼：“我意已决！我们不去投奔任何诸侯了！我们就去虎牢关，以汉室宗亲的身份，觐见天子与太后，表明心迹，愿为陛下，为这重整河山的大业，效犬马之劳！”

关羽闻言，丹凤眼中精光一闪，微微颔首：“大哥明鉴。吕布虽手段狠辣，然其对汉室之心，观皇室态度，可见一斑。我等报国，正当如此。”

张飞挠了挠头：“大哥说咋办就咋办！俺早就看那帮诸侯不顺眼了！还是跟着皇帝干痛快！”

计议已定，三人不再犹豫，谢过收留的农户，整理了一下仅存的仪容（虽狼狈，但刘备特意保持了宗亲的礼节），便向着虎牢关方向而去。

虎牢关内，吕布依旧昏迷，但气氛却因太后与天子的到来而变得不同。

何太后不顾舟车劳顿，亲自守在吕布病榻前（虽限于礼法不能久留，但每日必至），看着那张苍白而刚毅的脸庞，眼中满是难以掩饰的心疼与忧虑。刘辩与刘协也时常前来，刘辩更是亲自过问医官诊治情况。

这一日，守卫来报，有三人自称汉室宗亲、平原令刘备，携义弟关羽、张飞，在关外求见天子与太后。

刘辩如今已非当年那个懦弱无能的少年，在吕布数年的悉心教导下，他虽仍显稚嫩，但已有了自己的主见和判断力。他记得太傅曾点评过关东诸侯，对刘备似乎并无恶感，反而提及其“仁德”之名。略一沉吟，便准其觐见。

当刘备、关羽、张飞被引入临时充作行在的府衙，看到端坐于上的少年天子刘辩，以及垂帘后隐约可见的何太后身影时，刘备的眼泪瞬间就涌了出来！

他不是装的。这一刻，他漂泊半生，屡遭挫折，自诩汉室宗亲却报国无门的委屈；目睹山河破碎，诸侯割据的痛心；以及终于得见天颜，找到真正可以效忠对象的激动……种种情绪交织在一起，让他情难自已。

他“扑通”一声跪倒在地，以头抢地，声音哽咽，泣不成声：“臣……臣刘备，乃中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙……参见陛下！参见太后！臣……臣飘零半生，终得见天颜，死而无憾矣！”

他哭得真情实感，涕泪横流，将这些年来的遭遇，对汉室倾颓的忧虑，以及被曹操矫诏裹挟的无奈，一一道来，言辞恳切，令人动容。关羽、张飞也跪在一旁，虽未如刘备般大哭，但亦是虎目含泪，神情激愤。

刘辩看着台下哭得几乎晕厥的刘备，听着他那一声声“汉室宗亲”、“匡扶社稷”，想起太傅平日教导的“用人不疑，疑人不用”，以及“平衡朝局”之道，年轻的心中已然有了决断。

“皇叔请起！”刘辩亲自下阶，扶起刘备（此举让在场王允等士族微微蹙眉），“皇叔之心，朕已深知。前番之事，乃受奸人蒙蔽，非皇叔之过。如今迷途知返，正是忠臣所为！朕心甚慰！”

他当场宣布，认刘备为皇叔（正式确认其宗亲地位），加封左将军，宜城亭侯！