刻才达到高潮。当初中原大乱时，大量流民为躲避战火，纷纷逃入相对安定的徐州，其中许多人就聚集在彭城周边。他们本以为找到了避难所，却万万没想到，灭顶之灾正源于此。

曹操为了实现其“洗荡徐州”的誓言，下达了惨无人道的屠杀令。曹军士兵化身修罗，在彭城及其周边地区展开了无差别的血腥屠杀。手无寸铁的流民、本地百姓，无论男女老幼，尽遭屠戮。

数以万计的无辜生灵被杀害，尸体被抛入泗水，数量之多，竟然堵塞了河道，致使泗水为之不流！昔日繁华的彭城地区，顷刻间化为鬼蜮，泗水被染成了赤红色，空气中弥漫着令人作呕的血腥气。

发泄了部分怒火后，曹操大军继续推进，向东北方向攻取费县、华县、即墨、开阳等地。陶谦困守郯城，一面派遣将领试图救援被曹军围攻的各县，一面则是向北方的青州刺史田楷告急求援。

曹操亲率主力围攻郯县，但郯城城防坚固，陶谦拼死抵抗，加之可能已有田楷派来的少量先头部队支援，曹军围攻一段时间，未能攻克。

曹操不愿顿兵坚城之下，便果断改变策略，放弃强攻郯县，转而向东南扫荡，攻取虑县、睢陵、夏丘等县。在这些地方，曹军变本加厉地执行着屠杀政策，所过之处，“皆屠之”，“鸡犬亦尽，墟邑无复行人”。繁华城镇沦为废墟，田野荒芜，再也看不到人烟。

曹操的复仇之火，以最残酷的方式，将广袤富庶的徐州大地，烧成了一片血与火的焦土。这场原本带有一定复仇合理性的战争，因其针对平民的、系统性的、规模空前的屠杀，而成为了汉末乱世中最为黑暗和血腥的一页。消息传开，天下震动，各方势力无不侧目，既惊骇于曹操的狠厉果决，也为徐州的惨状而默然。

东海郡，郯城。

昔日还算繁华的郡治，如今已被战争的阴云彻底笼罩。城头旗帜残破，守军士卒面带菜色，眼神中充满了恐惧与疲惫。城墙之上，刀剑劈砍和烟熏火燎的痕迹随处可见，无声地诉说着不久前曹军猛攻的惨烈。空气中弥漫着一种混合了焦糊味、血腥气和草药味的压抑气息。

州牧府内，气氛更是凝重得如同铅块。年迈的陶谦瘫坐在主位之上，原本还算矍铄的精神已被彻底击垮，此刻的他，面色蜡黄，眼窝深陷，须发仿佛在数日间尽数苍白，枯槁的手掌紧紧抓着座椅扶手，微微颤抖着。

接连的惨败、辖境的糜烂、尤其是曹操那“鸡犬不留”的屠杀令，如同梦魇般折磨着他。他后悔，后悔当初的昏聩，疏远忠良，重用小人，以致酿成今日塌天大祸；他恐惧，恐惧曹军下一次攻城，郯城便会步彭城后尘，化为尸山血海。

“咳咳咳……” 一阵剧烈的咳嗽打断了他的悔恨，陶谦用丝帕捂住嘴，摊开时，上面赫然带着一丝血迹。他喘息着，看向堂下仅剩的几位核心僚属：别驾糜竺、从事孙乾，以及几位伤痕累累的将领。

“子仲（糜竺），公佑（孙乾）……” 陶谦的声音嘶哑微弱，带着绝望的颤音，“曹贼势大，残暴不仁，郯城……恐难久守矣。青州田楷处，可有回音？”

糜竺，一位气质儒雅、面容敦厚的中年文士，此刻也是眉头紧锁，上前一步，沉痛答道：“明公，田青州虽遣小股兵马试探，但慑于曹军兵锋，未能突破阻隔，援军主力……至今未见。”

陶谦眼中最后一点希望的火苗也熄灭了，他颓然向后靠去，喃喃道：“天亡我徐州……天亡我徐州啊……”

这时，孙乾，一位年约三旬、相貌平平但目光沉稳的官员，出列拱手，语气坚定：“明公！尚未到山穷水尽之时！曹操此举，人神共愤！天下有识之士，岂能坐视？北海孔文举（孔融）素以仁义着称，与明公亦有旧谊，可遣使往求！此外，朝廷在长安，丞相简宇虽远，然其身为汉相，总理天下军政，岂能容忍曹孟德如此屠戮州郡、践踏王纲？应速遣精干之士，冒死突围，前往长安，向朝廷，向简丞相求救！”

陶谦浑浊的眼中闪过一丝微光，如同溺水之人抓住了最后一根稻草：“对……对！朝廷！孔北海！公佑所言极是！子仲，你即刻准备，亲自前往北海，面见孔文举，陈说利害，务必请他出兵相助！公佑，你……你熟悉路径，为人机敏，这前往长安求救的重任，就托付给你了！务必……务必见到简丞相，呈上我的求救书信！” 说着，陶谦挣扎着起身，亲自写下一封言辞恳切、甚至带有忏悔和哀求意味的血书，交给了孙乾。

孙乾双手接过沉甸甸的血书，深深一揖：“乾，必不辱使命！纵粉身碎骨，亦要将消息带到长安！”

是夜，月黑风高。孙乾换上一身破旧商贾服饰，带着两名同样精干的随从，利用曹军围城间隙，凭借对地形的熟悉，悄然从郯城一处隐秘水门缒城而下，潜入冰冷的河水中，侥幸躲过曹军巡逻队，消失在茫茫夜色里。

他们不敢走大路，昼伏夜出，绕行山林小道，历经千辛万苦，多次险些被曹军游骑或乱兵土匪发现，终于险之又险地穿过了沦为地狱的徐州西南部，进入了相对平静的豫州地界。

豫州，颍川郡。孙乾一行人已是衣衫褴褛，面黄肌瘦。他们知道，直接西行进入司隶地区关卡重重，且可能仍有未知风险。孙乾决定，先前往豫州治所汝南郡，寻求官方帮助，希望能借助官府渠道，更安全、更快地抵达长安。

几经周折，孙乾终于抵达汝南郡，求见了