留下五万大军镇守，加上各处关隘的守军，我军北征汉中，可以动用的兵力，不过是十五万而已。而曹军兵力雄厚，我怎能不用奇兵取胜呢？”

　　刘备深知目下是攻取汉中的唯一良机，若此时不能取，只怕便再无机会了！他因此吃惊道：“军师亲临北征汉中前线，目下汉中的守军仅得十万而已，张合的三万兵力，又已被翼德和黄忠歼灭，军师还忧虑什么呢？”

　　孔明肃然说道：“不然，用兵之道，知敌弱而须料其强也。目下汉中曹军虽只得十万，但若不能迅速攻取汉中的关键重地，拖延时日，曹操必率大军赴援，若曹操大军西上，必陷我军于两面受敌。一面是汉中正面受压，另一面是孙权见曹操退兵，必趁机攻击荆州，如此则我军势危呀。”

　　刘备一听，不由亦大惊道：“若然如此，则不但不能攻取汉中，甚至连荆州亦会失去，岂非危之极矣？此番北征汉中，又是否失策呢？”

　　孔明却从容一笑道：“主公勿过于忧虑，我刚才所论，亦是料敌于先而已。我料曹操必会亲赴汉中援救，但他此时身在合肥，与濡须的孙权对峙，曹操就算抽出身来，西上援救，亦必耗一段时日。我便趁此空隙，突出奇兵，抢占汉中险要重地。曹操未抵汉中，汉中险要重地已失守，曹操必定心怯，怕重蹈赤壁惨败的覆辙，必萌退意，我再趁其犹豫不决之际，迅速平定汉中，则大局定矣。”

　　孔明一顿，又微笑道：“因此赵子龙这一路伏兵，须用于刀刃锋口上面，不出则已，一出势必取胜。”

　　刘备这一听，这才完全明白孔明的整个战略部署，他不由赞叹道：“先生用兵，部署精密，算无遗策，又处处料敌机先，真不愧一代卧龙先生啊！”

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　　曹操与刘备的汉中争夺战，由孔明亲手启导，迅速拉开序幕。

　　另一面，张合、夏侯尚逃回定军山，二人急报夏侯渊。夏侯渊知天荡山已失，刘备亲统大军抵葭萌关，有夺取汉中的意图。夏侯渊不敢大意连忙飞报曹洪。曹洪接报，眼见刘备和孔明均已亲赴葭萌关，知此事非同小可，连忙亲赴合肥，向曹操报讯求援。

　　曹操接报，慌忙召集军中文武，商量军情，其中包括曹操特地带在身边的行军司马──司马懿，以及曹操目下最信任的谋臣刘晔。

　　刘晔立刻向曹操进言道：“汉中失，必令中原震动！主公宜亲统大军，西上征讨。”

　　曹操犹豫道：“但我若离合肥，孙权乘虚来攻，我后方受压，如何是好？”

　　曹操此言一出，在座文武均默然不语，就连刚才主张曹操亲征汉中的长史刘晔亦无言以对，因为众人皆知，曹操若分兵征讨汉中，汉中与合肥相隔千里，孙权目下已在五十里外的濡须屯兵，见势必攻合肥，若合肥有失，则许昌势危，这弥天重责，谁敢肩负？

　　曹操见众文武面有难色，鸦雀无声，心中不由十分恼怒，暗道：养兵千日，用在一时，你等平日口若悬河，到此关键时刻，竟无人为我分忧，可恨可恼……

　　曹操欲发作之时，行军司马──司马懿却从容站起，向曹操道：“主公勿忧，只须略施计谋，必令孙、刘两家自相残杀，而不敢轻举妄动。”

　　曹操一听，心中不由一动，暗道：司马懿当日曾进计取汉中，到功成之日，又劝我趁势进军蜀川，消灭刘备，可惜我当日急于稳定朝政，回师中原，才有了今日汉中之危！看来司马懿甚有见地，其才华并不下于英年早逝的郭嘉呀！曹操欣然道：“噢？司马仲达有何妙策？”

　　司马懿道：“主公只须修书一封，说会表奏朝廷，将荆州全境封让东吴统辖。如此孙权的注意力必从合肥转入荆州，合肥必可保无恙。”

　　曹操一听，不由大喜道：“仲达所谋，甚合我心！合肥防守之事，便由你全权负责，我再留下五万大军，及张辽、曹仁诸将相辅，务必保住合肥不失。”

　　曹操令旨既下，司马懿立刻便由一位行军司马，一跃而升为地方的最高军政长官了。这无疑是司马懿个人运命及事业上的一大飞跃，而他这种非凡的际遇，与三王鼎立的天机大势亦是密不可分的。

　　因为天机大势若非演行至三王鼎立的奇格，司马懿根本不可能有所作为，终其一生，不过是曹操身旁的一名幕僚。不过，另一方面，假如没有司马懿此人，那天机大势也就不会由三王鼎立，演进到天下一统的势格。

　　或者，这便是“时势造英雄、英雄造时势”的最佳印证吧。

　　当下司马懿不由大喜，连忙向曹操的重用拜谢。

　　曹操也不敢再有丝毫的犹豫，立刻传令下去，调兵三十万，分作三路，前锋大军为夏侯惇统率，曹操坐镇中军，从军则由曹休统领。

　　曹操在中军，骑白马、套金鞍、缠玉带、穿锦衣。近身护卫手擎大红罗伞，左右金爪银锤，护驾龙虎卫队达二万五千人，分作五队，每队五千人，分青黄赤白黑五色旗号，当真光辉灿烂，极其雄壮。

　　曹操自己大概也意识到，这已经是他纵横天下一生中，最后一次的率军亲征，因此十分隆重，浩荡大军，令天下震动。这其中亦有向天下作最后一次示威的含义。

　　曹操的西征大军，从许昌出发，一路挺进，出了潼关，便进入汉中地界。

　　曹操抵达南郑，曹洪迎入城中，曹洪向曹操呈报张合轻率战败，失去瓦口关及天荡山，更折兵三万。

　　不料曹操偏爱张合，不以为然