镇南关内，最高的建筑并非镇南侯府的主楼，而是位于关城西北角、紧贴内城墙而建的一座古老钟楼。

楼体以暗青色巨石垒成，历经风雨侵蚀，表面爬满了深黑色的苔藓与藤蔓，在暮色中如同一根刺向天空的、沉默的骨刺。

此处视野极佳，既可俯瞰关内大半街巷屋舍，又能远眺关外莽莽群山与蜿蜒官道。

此刻，最后一缕残阳的余烬正在西边山脊上挣扎，将漫天云霞染成一片靡丽而诡异的粉红色，如同稀释过的血，又像是某种庞大生物褪下的、正在失去温度的皮囊。

霞光涂抹在钟楼冰冷的石壁上，非但没有带来暖意，反而更衬出其孤峭与阴森。

钟楼顶层，没有悬挂巨钟，而是一间四面开有窄窗的观景室。

室内空旷，只摆着一张巨大的、由整块暗沉木料雕成的桌案，以及两把同样质地的座椅。

镇南侯背对着入口，负手立于西面窗前。他并未身着甲胄或侯爵冠服，只一袭墨绿色绣有暗金蟒纹的宽大常服，身形挺拔如山岳。

晚风从窗棂灌入，吹动他颌下修剪整齐的短须和衣袍下摆，他却纹丝不动，只是静静望着窗外那正在被夜色迅速吞噬的粉红霞光，以及霞光之下，关城内渐次亮起的、星星点点却透着诡谲的灯火。

他的面容在逆光中显得模糊，唯有一双眼睛，在昏暗的光线里亮得慑人，锐利如鹰隼，又深沉如寒潭，倒映着天光与灯火，仿佛在计算着某种复杂的棋局。

“侯爷，他们来了。” 一个低沉的、带着明显南疆口音的声音在门口响起。

说话的是个身形精悍、面皮黝黑的中年将领，穿着侯府亲卫的软甲，眼神阴鸷，正是镇南侯的心腹之一，负责关防与谍报的副将胡仞。

镇南侯没有回头，只是极轻微地点了下头，仿佛早就知晓。“云来居？”

“是。一个时辰前入的关，查验了文书，直接去了云来居。要了五间上房，包下了侧院。随行约三十余人，人人带伤，看样子昨夜在虎跳峡驿站吃了不小的亏。”

胡仞语速平稳，汇报简洁清晰，“大皇子洛宁做主事，三皇子洛辰伴其左右，二皇子洛方看似跳脱实则紧跟着大皇子，七皇子洛桑独处，对两位兄长敌意明显。四皇子洛星……一如既往，沉默孤僻，难以捉摸。”

他顿了顿，声音压得更低：

“还有那个镇国公世子，欧阳墨殇。据昨夜侥幸逃回的‘影蝠’回报，此子……极其古怪。化形境灵兽在其面前不堪一击，连‘山魈’和‘毒蜥’两位洞幽尊者联手，也未能拿下他，反而被其某种诡异手段惊退。‘影蝠’不敢靠近，只远远窥见，似乎是一柄黑色的刀，以及……一种能削弱甚至抹除灵兽本源之力的可怕气息。”

听到“欧阳墨殇”的名字和关于其战绩的描述，镇南侯一直平静的背影似乎几不可查地绷紧了一瞬。他缓缓转过身。

窗外的最后一抹粉霞恰好掠过他的脸庞，照亮了他棱角分明的五官和那双深不见底的眼眸。那眼中没有任何惊讶或慌乱，只有一种冰冷的、近乎残酷的了然与玩味。

“欧阳墨殇……呵，果然是个变数。” 他低声自语，嘴角勾起一丝没什么温度的弧度，“看来洛天胤把这把不好掌握的刀也扔过来了，是想借我的手磨一磨，还是想看看这把刀能不能反过来伤了我？”

胡仞上前一步，眼中凶光一闪，做了个手掌下切的手势：“侯爷，既然他们自投罗网，不如趁其立足未稳，伤疲交加，今夜就……” 他没说完，但意思再明白不过。

镇南侯却摆了摆手，脸上那丝玩味的笑意更深，却也更冷：“急什么？胡仞。”

他走到那张巨大的暗沉木案旁，伸出食指，轻轻划过光滑冰凉的桌面，仿佛在抚摸棋盘。

“洛天胤派这几个儿子来，明为巡查，实为探我虚实，找我把柄。杀了他们，简单。”

他语气平淡，像是在说捏死几只蚂蚁，“但那就等于直接扯旗造反，再无转圜余地。北境刚平，洛天胤正需一场大胜稳固威望，我若立刻竖起反旗，他便有了倾举国之力南下的最佳借口。”

“十二玉悬山那些老家伙，也绝不会坐视皇子被杀，必会介入。届时，我们就要正面承受洛国与玉悬山的双重压力，即便有万灵殿暗中支持，胜负也在两可之间，代价太大。”

他抬起头，看向胡仞，眼中闪烁着猎食者般的幽光：“相反，留着他们，陪这些毛都没长齐、还各怀鬼胎的皇子们玩玩，又有何妨？”

“侯爷的意思是……”

“他们不是要来探查吗？那就让他们‘查’。” 镇南侯冷笑，“让他们看看关防之严整，士卒之精悍，粮草之充足，再看看南荒各部与我‘和睦相处’……让他们确信我有异心，却又抓不到确凿的、与万灵殿勾结的证据。让猜疑和恐惧在他们心中生根，让几个皇子之间的明争暗斗，在这远离洛都、危机四伏的南疆，发酵、放大。”

他踱步到东面窗前，俯瞰着远处“云来居”隐约的灯火轮廓。

“洛宁想立功，稳住地位；洛辰想谋算，火中取栗；洛桑心怀怨恨，随时可能失控；洛星……看不透，但越是这样，越可能成为意外。再加上一个身怀隐秘、战力成谜的欧阳墨殇……”

镇南侯眼中闪过一丝愉悦，“这样一支队伍，不用我们动手，他们自己就能生出无数乱子。我们只需要适当的时候，添一把柴，扇一阵风，甚至……提供一点‘恰到好处’的线索，引导他们的矛头，指向我们希望的