霜冻堡的轮廓，终于如同巨兽的脊背，出现在冰原的地平线上。那是一座完全由巨大的灰白色冰岩垒砌而成的要塞城市，城墙高达十余丈，表面布满了风霜侵蚀的痕迹和加固用的粗大铁链与木桩。城墙上耸立着数座覆盖着冰雪的了望塔，塔顶悬挂着象征不同势力的旗帜，在凛冽寒风中猎猎作响。城市后方，倚靠着巍峨的、如同屏风般的巨大冰川，冰川在惨淡的阳光下反射着冷硬的光泽。

越是靠近，越是能感受到这座北境边陲重镇的喧嚣与混乱。离城墙还有数里，冰原上就已经出现了纵横交错的雪橇轨迹、深深的车辙印、以及散落的垃圾（冻硬的）。空气中除了寒风的味道，还混杂着牲畜的腥臊、劣质烟草、烤焦的肉食以及某种……汗水和拥挤人群特有的浑浊气息。

通往主城门的大道被压实的冰雪覆盖，显得宽阔而泥泞（一种冰与泥的混合态）。此刻，大道上挤满了各式各样的队伍：满载毛皮和矿石的商队雪橇，拖曳着沉重补给箱的驮兽队，风尘仆仆、装备各异的佣兵和探险者，甚至还有几辆装饰华丽、带着家族徽记的封闭式马车（不知是哪位北方贵族跑来体验“荒野风情”）。嘈杂的人声、牲口的嘶鸣、鞭子的脆响、守卫的呵斥声交织在一起，与永冻层和嚎风冰原的死寂形成了鲜明对比。

“总算到了！他娘的，每次看到这堵冰墙，都觉得自己又活过来了！”罗德尼团长站在领头雪橇上，张开双臂，深吸了一口那浑浊但充满“人气”的空气，脸上洋溢着回到熟悉地盘的兴奋，“林漠兄弟，看到没？这就是咱们北境探险家的大本营之一，霜冻堡！三教九流，鱼龙混杂，但只要你有本事，或者有灵石，在这里就能找到你需要的一切！”

林凡望着那越来越近的、如同蜂巢般喧嚣的城门，心中却并无多少放松。冰脉星痕的感知在这里受到了极大干扰，城市中混杂了太多驳杂的灵力波动和生命气息，如同置身于一个嘈杂的能量漩涡。他能感觉到，无数道或好奇、或贪婪、或审视的目光，已经落在了他们这支刚刚从冰原深处归来的队伍身上。尤其是他们那三架满载物资的雪橇和雄壮的驯鹿，更是引人注目。

“看来，想低调进城是不太可能了。”冷月的声音在旁边响起，她微微蹙眉，显然也不喜欢这种暴露在众目睽睽之下的感觉。

阿土则兴奋地左顾右盼，指着远处一个冒着浓烟、传来叮当打铁声的区域：“快看！那是‘铁砧区’！俺以前在那儿淘换过不少好工具！还有那边，飘着酒香和烤肉味的，肯定是‘冻土烈酒’馆那条街！罗德尼团长，你答应请客的，可不能赖账！”

“放心！我胖罗说话算话！”罗德尼拍着胸脯，随即又压低声音，对林凡道，“林漠兄弟，进城之后，你们有什么打算？是直接去找你们的朋友，还是先安顿下来？我在城西的‘冰原驼铃’旅店有长期包房，干净又安全，价格也公道，你们可以先住下。至于这次‘合作’的收益分配，还有路上那些……呃，战利品，咱们可以慢慢商量。”

他这话说得圆滑，既表达了善意（提供住宿），又提醒林凡别忘了“分红”，同时还试探林凡接下来的动向。

林凡正要回答，队伍已经随着人流，挪到了巨大的主城门前。城门由厚重的包铁木门制成，此时完全敞开，但门口设有检查关卡。十几名身穿霜冻堡守卫制式皮甲、手持长戟的士兵正在维持秩序，挨个检查入城者的身份凭证（如果有的话）和携带物品，并收取入城税。

轮到林凡他们时，守卫队长——一个脸颊有冻伤疤痕的壮汉，目光锐利地扫过雪橇和众人，尤其在林凡、冷月这两个生面孔（阿土在霜冻堡混过脸熟）身上多停留了几秒。

“北探协的罗德尼团长？欢迎回来。”守卫队长显然认识罗德尼，语气还算客气，但公事公办，“这些都是你的人？身份凭证出示一下。雪橇上的货物需要检查，尤其是从冰原深处带回的东西，按规矩，特殊物品需要登记并可能征收额外税费。”

罗德尼连忙上前，递上自己的北探协徽章和一份盖了章的探险队备案文书，同时熟练地塞过去一个小钱袋（里面传来灵石碰撞的悦耳轻响），陪着笑脸：“托姆队长，辛苦了！都是自己人，刚从东边完成一个考察任务回来，带了些样本和补给。绝对合规！”

托姆队长掂量了一下钱袋，脸色稍霁，但目光依旧落在林凡和冷月身上：“这两位看着眼生，不是你们北探协的正式成员吧？凭证？”

林凡早有准备，拿出了之前在霜冻堡佣兵工会临时注册的“林漠”身份牌（很低级的那种），冷月也亮出了一块类似的牌子。这些都是阿土之前帮忙弄的假身份，应付一般检查足够。

托姆队长检查了一下，没发现问题，但当他看向阿土时，眉头又皱了起来：“你小子……又回来了？这次没带什么‘危险品’吧？” 显然，阿土以前没少因为他的“发明”在城门口惹麻烦。

阿土连忙摆手，一脸无辜：“没有没有！绝对没有！托姆队长，您看俺这包都破成这样了，里面就剩点换洗衣裳和干粮！” 他拍了拍他那补丁摞补丁、用绳子捆得像个粽子的背包，结果用力过猛，“刺啦”一声，侧面一道昨天新缝的线又崩开了，几根颜色可疑的金属管和一小包粉末掉了出来，在雪地上格外显眼。

托姆队长的脸顿时黑了。

“这是什么？！”他指着地上