西征大军的铁蹄踏过燕云边境，进入广袤的蒙古草原。草原褪去了残冬的萧瑟，青草破土而出，铺成一片望不到边的绿毯，成群的牛羊散布其间，如散落的星辰。只是这宁静之下，却暗藏着部落林立的纷争，蒙古诸部是唐以来，各自割据，不服管教，在辽统治期间有尊奉辽国，也有暗自勾结金国，当然也有完全保持中立，想求自主的，比如眼前的乞颜部，原本是这蒙古十数部中较弱的一部，经海都，拜姓忽儿，郭必乃三代汗王，现在的乞颜部有足够的实力统辖整个蒙古。

范正鸿率中军行至斡难河上游时，马灵的暗线火速来报：“王爷，前方百里处是乞颜部营地，恰逢现任首领合不勒汗的长子八哩丹的长子蒙格秃降生，全族正在欢庆，营中酒肉飘香，歌舞不绝。”

陈希真勒马上前，沉声道：“乞颜部乃蒙古诸部中实力较强的一支，合不勒汗雄才大略，历经三世之积累，威望甚高。我军人数不多，若是在蒙古这里打一仗耽搁了，让他们有了准备，我们恐怕实难建功，不妨趁其大喜之日，与其交好，也算是稳定后方，不至于腹背受敌。”

范正鸿勒住黑山君玄风的缰绳，目光投向草原深处。那片被风拂动的绿毯尽头，隐约可见炊烟袅袅，欢笑声顺着风势飘来，与马蹄声交织成独特的乐章。他指尖摩挲着凤翅镏金镋的镋柄，沉声道：“陈先生所言极是。蒙古诸部盘根错节，或附辽，或通金，或求自立，局势复杂。我军此行目标是西辽，若在草原树敌，轻则延误战机，重则腹背受敌，得不偿失。合不勒汗几代人能让乞颜部从弱到强，绝非等闲之辈，今日恰逢长孙降生的大喜，正是结盟示好的良机。”

李助在一旁补充道：“王爷，蒙古人最重情义与脸面。我们登门道贺，既显尊重，又能表明借路西征的诚意，合不勒汗若识时务，定会顺水推舟。即便他心存疑虑，在大喜之日也不会断然翻脸，至少能为大军争取顺利过境的时间。”

“好！”范正鸿拍板定论，“秦明，孙安、陈希真随我前往，其余将士原地扎营休整，由王舜臣与王进二位将军坐镇，严令各部不得擅自外出，不得惊扰草原牧民，违令者军法处置！”

军令一下，中军大营迅速在斡难河岸边扎下，玄色营帐连绵数里，与草原的青绿相映，却丝毫不显突兀。范正鸿换上一身绣着暗纹的锦袍，褪去了重甲，只着软猬薄甲，腰间只悬着打龙金鞭，既不失王者威仪，又多了几分亲和。秦明、孙安也换上常服，各带随身兵刃，与百名精锐亲卫一同，捧着临时备好的礼品，朝着乞颜部营地疾驰而去。

贺礼虽然是临时搭凑，但也是精挑细选：一柄由汤隆率领机造营打造的百炼精钢弯刀，刀身泛着冷冽寒光，刀柄缠以上等鹿皮，防滑且舒适；一匹汗血宝马，神骏非凡，日行千里；还有鸿盈坊精制的玻璃器皿、雪白蔗糖与高浓度烈酒，皆是草原少见的稀罕物。

行至乞颜部营地外围，便见数十名骑士手持弯刀巡逻，他们身着兽皮长袍，头束发辫，脸上带着草原人特有的刚毅。见范正鸿一行人疾驰而来，骑士们立刻警惕地围了上来，弯刀出鞘，张弓搭箭，拦住去路。

“来者何人？为何闯入我乞颜部营地？”为首的骑士高声喝问，口音带着浓重的草原腔调，却也能勉强听懂。

范正鸿勒马止步，朗声道：“我乃燕云国主范正鸿，听闻乞颜部合不勒汗长孙蒙格秃降生，特来道贺。此乃贺礼，并无恶意，还烦请通报合不勒汗。”

“燕王？”为首的骑士眼中闪过一丝讶异。燕云铁骑联金灭辽的威名，早已传遍草原，只是他们从未想过，这位传奇人物会亲自登门。骑士不敢怠慢，留下数人看守，自己则快马加鞭地奔回营地禀报。

不多时，营地大门豁然敞开，合不勒汗亲自率领族中长老、将领与长子八哩丹，快步迎了出来。合不勒汗年约四十，身材高大魁梧，肩宽背厚，身着一件黑色貂皮长袍，腰间挎着一柄镶嵌着宝石的牛角弯刀，面容刚毅，眼神如鹰隼般锐利，不怒自威。他身后的八哩丹，身形与父亲颇为相似，只是眉宇间多了几分青涩，眼神中却透着悍勇之气，此等面相将来也是一位枭雄英主。

“久闻燕云王大名，如雷贯耳！今日王爷亲临道贺，令我乞颜部蓬荜生辉！”合不勒汗爽朗大笑，快步上前，伸出双手。草原人以握手为礼，范正鸿也坦然伸出手，与他用力握在一起，只觉对方手掌宽厚有力，充满了力量。

“合不勒汗客气了。”范正鸿微笑道，“蒙格秃公子降生，乃是乞颜部的大喜之事，也是草原的福气。我恰逢大军西征途经此地，自当前来恭贺，沾沾喜气。”

合不勒汗目光扫过范正鸿身后的贺礼与亲卫，眼中闪过一丝赞许：“王爷远道而来，还携带厚礼，这份心意，孛儿只斤铭记在心！快请入营，今日我要与王爷痛饮三百杯，不醉不归！”

说罢，合不勒汗侧身引路，将范正鸿一行人请入营地。营地内热闹非凡，数百顶蒙古包依山傍水而建，错落有致。中央的空地上，燃起了数堆熊熊篝火，牧民们围着篝火载歌载舞，男子们挥舞着弯刀，女子们身着色彩鲜艳的长袍，扭动着腰肢，歌声粗犷而嘹亮，充满了草原人的热情奔放。空气中弥漫着烤全羊的香气、马奶酒的醇香，还有牧民们的欢声笑语，一派喜庆祥和的景象。

合不勒汗将范正鸿请至最大的一座蒙古包内，这便