的皮肤，从五十码以外点燃一片丛林，还能把一个男人变成一颗熟透了的芜菁甘蓝——这一切都是由于她没有肚脐而被信以为真的。因此，邻居并不同情那人，只不过来伸长脖子仔细听听派拉特对他说些什么。

“你知道吧，亲爱的，我就她这么一个孩子。她是我的头生女，要是你能回过头来看看我的脸，你当然不能，那会让我失手的，你就会明白，她也是我最后一个孩子了。你知道，女人都很蠢，而当妈的是最蠢不过的了。你懂得当妈的是怎么回事吗？懂吗？你也有妈，对吧？你当然有妈，所以你懂我这话的意思。要是有人不喜欢她的孩子，当妈的会伤心、会发疯的。我这一辈子最初一次感到难过就是我发现有人——不过是个十来岁的小男孩，不喜欢我的小女孩。我当时简直要疯了，不知如何是好。我们想尽一切办法，可我们没有你们男人那么有本事。所以，如果有一个成年男子动手打我们女人，我们是十分伤心的。你听懂我的话没有？我真不情愿把刀子就这么拔出来，让你有机会再对我的小女孩无礼。有一件事我是清清楚楚的：不管她做了些什么，她对你是好的。不过，我也不愿意再把刀子往里扎，那会让你妈跟我现在一样不好过。我明说吧，我不知道怎么办才好。也许你能给我出出主意，帮个忙。告诉我，我该怎么办？”

那个人喘着粗气，派拉特松开手臂，可刀子还对准着他的心口。

“让我走吧。”他低声下气地说。

“嗯？”

“让我走吧。我……再也不动……她一下了。我保证。”

“真的保证，宝贝儿？”

“是真的。我保证。你再也不会见到我了。”

丽巴坐在地上，两臂拢着膝盖，透过还没肿起来的眼睛，斜睨着这个场面，像是在看图片展览。她的嘴唇破了，脸上青一块、紫一块，肿起老高。虽然她竭力用双手和裙子来止住涌出的鼻血，弄得手上和裙子上到处都是血污，可还是有一股血慢慢淌着。

派拉特把刀子从那人的衬衫中抽出来，把胳膊也松开了。他往前踉跄了两步，低头看了看衣服上的血，又抬头看了看派拉特，舔了舔嘴唇，然后在派拉特的逼视下，一步一步退着，走到房子的侧面。他沿路跑开，直到看不见他人影了，派拉特的嘴唇才重新嚅动起来。

这时人们的注意力都集中到丽巴身上。她竭力想站，可是站不起来。她说，她觉得刚才被他踢的地方里边骨头或是筋准是断了。派拉特摸了摸她的肋骨，告诉她什么也没断。但丽巴还是说要去医院。（她一直梦想着能当医院里的病人；她在自己图片展览式的幻想中，把那地方当成了一座漂亮的旅馆，因此总想获准住进去。在血库搬出慈善医院老远，成为一个办公室式的小诊室前，她经常跑去卖血，只要血库的人同意，她随时都去。）这回她死乞白赖非去不可，连派拉特的清醒判断也只好让步。一个邻居主动提出要开车送她们，母女俩就去医院了。剩下奶娃只好向哈格尔买酒了。

他对这场风波满心欢喜，边说边笑地随着哈格尔进了屋子。她心平气和，一语不发，而他则激动不已，喋喋不休。

“这事可真了不起，对吧？啊哈！她比他还要高出两英寸，可嘴里还说自己是个弱女子。”

“我们本来就是嘛。”

“跟谁比？跟B-52吗？”

“别的妇女谁也顶不上她。”

“但愿如此。顶她一半就够呛啦。”

“哦，身强力壮是一回事。我所说的女人软弱是指的在其他方面。”

“说说看。我想听你给我说上几条。你在哪点弱？”

“我不是说自己，我说的是别的女人。”

“你就没有任何弱点吗？”

“我还没发现。”

“我想你认为你能抽我。”十七年来他不断想着这个问题：谁能鞭打他。

“也许是吧。”哈格尔说。

“哈哈！好吧，我想我最好还是别想法证明你没这份本事。派拉特可能会拿着刀子回来的。”

“派拉特把你吓坏了吗？”

“是啊。她没吓坏你吗？”

“没有。还没人能吓坏我。”

“是的，你可够心狠的。我知道你心够硬的。”

“不是硬心肠。我只是不想让人们指拨我做这做那。我想干什么我就干什么。”

“派拉特告诉你该做些什么。”

“不过只要我不愿意，就可以不干。”

“要是我能这样对我母亲就好了。”

“你什么都得听你母亲的？”

“嗯……也不一定。”奶娃慌乱地想找出一个词来描述他母亲的唠里唠叨，他觉得自己成了这种婆婆妈妈的牺牲品。

“你今年多大了？”哈格尔问。她就像一个妇女对一个小孩的年龄温柔地感到兴趣似的把眉毛一扬。

“十七。”

“都到了结婚的岁数啦。”哈格尔说这话时明显地在暗示，他不该再听凭母亲对他指手画脚了。

“我在等你呢。”他说，试图重新做出（或者说做出）一种男人粗鲁无礼的姿态。

“那可要等好久了。”

“为什么？”

哈格尔叹了一口气，似乎她的耐心在经受考验。“我一定要爱上那个娶我的人啊。”

“拿我试试看。要是你想试的话，你可以体会一下。”

“对我，你太年轻了。”

“说真话。”

“对，是我心里想的真话。”

“你呀，跟所有的女人一样。满心等待迷人王子从大街那头骑马快步跑来，停在你的门前。这时你就三步并作两步冲下台阶来恭候着！你们两人的目光相遇，然后他就一下子把你拉上马，两人骑马随风而去。小提琴伴奏着，马背上还打着‘米