发现于血沼蟾王巢穴旁的隐秘洞口，如同投入平静湖面的巨石，在联合船队中激起了巨大的波澜。疲惫与伤痛被高涨的战意暂时压制，赤鹰战士们摩拳擦掌，恨不得立刻杀入洞中，救回同伴，血洗仇敌。

然而程然与烈爪皆知，冲动是魔鬼。那幽深的洞穴通往何处？内部有何种防御与凶险？海藻族是否已察觉洞口暴露？一切皆是未知。贸然闯入，恐遭灭顶之灾。

“休整一日！”程然力排众议，声音带着不容置疑的决断，“救治伤员，修复装备，制作更多火把和银脉蕨防具。鹰眼，带人严密监视洞口，若有异动，立刻回报。岩爪，看看那些蟾蜍的材料，能否加以利用。”

命令如山，船队再次高效运转起来。孟婷带着医疗队忙碌不休，银脉蕨泥和之前采集的几种解毒草药被大量制备。工匠们则修补着被腐蚀的船体和武器，并将那血沼蟾王的暗红角质层打磨成小巧的臂盾，测试后发现其异常坚硬，对酸液和普通劈砍有极佳防御效果。蟾蜍的毒腺也被塔克小心收取，准备用于淬炼毒箭或研制以毒攻毒的解药。

夜幕降临，程然与烈爪、岩爪、塔克、鹰眼等核心成员围坐在主船舱内，借着晶石灯的光芒，研究着鹰眼白日里冒险靠近洞口绘制出的初步草图。

“洞口狭窄，仅容两人并行，向内延伸约十丈后，似乎变得开阔，但深处黑暗，无法窥视。”鹰眼指着草图道，“洞口附近有人工开凿和频繁活动的痕迹，地面潮湿，留有多种脚印，其中一种与我们在沼泽边缘发现的赤鹰战士皮甲碎片旁的脚印一致。”

“他们一定被关在里面，或者……”烈爪声音低沉，后面的话没有说出口，但所有人都明白。

“明日，我带队进去。”程然看着众人，“人数不宜多，二十人足矣。需有擅长攀爬、侦察、搏杀者，还需塔克辨识毒物，岩爪应对可能的技术陷阱。”

“我同去！”烈爪立刻道，“我的族人，我必须亲自去找！”

程然点头：“可。但进入后，一切行动需听我指挥，不可莽撞。”

烈爪深吸一口气，重重点头：“好！”

次日黎明，天色未明，一支精干的二十人探索队已然集结。除了程然、烈爪、鹰眼、坚爪、塔克、岩爪核心六人外，另有七名盘古精锐和七名赤鹰勇士。所有人皆轻装简从，背负武器、火把、绳索、少量清水与干粮，以及充足的银脉蕨防具和急救药物。程然更是将剩余不多的净化箭矢分配给了几名最出色的弩手。

留下鹰眼部分人手在外接应，探索队再次来到那幽深的洞口前。腥臭的沼泽气息混合着洞穴内传来的、更加阴冷潮湿的霉味，令人不适。

“点火把，保持间距，注意脚下和头顶。”程然低声下令，率先弯腰钻入了洞口。

洞内起初确实狭窄逼仄，岩壁湿滑，布满黏腻的苔藓。脚下是松软的淤泥，每走一步都需小心。火把的光芒摇曳，只能照亮有限的范围，四周是无边的黑暗，仿佛能将光线吞噬。

行约十丈，果然如鹰眼所探，通道豁然开朗，形成一个巨大的地下溶洞。洞顶垂下无数奇形怪状的钟乳石，地面上石笋林立，一些散发着微弱磷光的苔藓和真菌点缀其间，提供了些许朦胧的光源，反而更添几分诡异。

“注意那些发光的蘑菇，”塔克指着不远处一丛形似灯笼、散发着幽蓝色光芒的菌类，“是‘鬼灯笼菌’，其孢子有强烈的致幻性，千万不要触碰或靠得太近。”

空气中弥漫着一股陈腐的水汽和某种难以言喻的、淡淡的腥甜气息，与外面的血瘴有些类似，但更加隐晦。

队伍呈一字长蛇阵，小心翼翼地在石笋间穿行。程然怀中的幽幽变得有些不安，小爪子紧紧抓着他的衣襟，对着前方黑暗发出低沉的呜咽。

“有情况。”程然抬手示意队伍停下。

就在这时，侧前方一片黑暗的角落，突然传来一阵细微的“沙沙”声，仿佛有什么东西在快速爬行！

“戒备！”烈爪低吼，战士们立刻举起武器，盾牌手上前。

火把光芒扫过，只见数条黑影如同闪电般从石笋后窜出！那是一种形似蜈蚣、但通体漆黑、节肢异常粗长、头部只有一张圆形吸盘口器的多足怪虫！“洞穴吸血蜈”！

它们速度极快，贴着地面和岩壁飞窜，直扑向队伍！

“用火！它们怕火！”塔克急喊。

战士们立刻将火把挥舞过去，果然，吸血蜈畏惧火焰，攻势稍缓，但仍在外围游弋，寻找机会。

一名赤鹰战士站在稍外侧，脚下看似坚实的石地突然塌陷！他惊呼一声，半条腿陷入一个隐蔽的陷坑，坑底插着削尖的、涂抹着暗绿色毒液的骨刺！

“有陷阱！”旁边同伴立刻将他拉起，幸好反应快，只划破了皮甲，未伤及皮肉。

“岩爪！”程然喊道。

岩爪立刻上前，仔细检查陷坑周围，又用长棍敲击前方地面。“这里有机关，用绳索和重物触发，很粗糙，但很有效。大家跟着我的脚印走！”

在岩爪的指引下，队伍缓慢而谨慎地前行，陆续发现了几个类似的简易陷阱，都被有惊无险地避开。而那些吸血蜈，在火把的持续威慑下，最终不甘地退入了黑暗深处。

溶洞似乎没有尽头，岔路开始出现。依靠幽幽对能量和生命气息的微弱感知，以及地面上偶尔发现的、不属于探索队的杂乱脚印，他们选择了一条似乎经常有人行走的主通道。

越往深处，那股腥甜气息越发浓郁。通道开始向下倾斜，岩壁上