七叶还魂芝的成功采摘与运用，不仅挽回了战士的生命，更像一剂强心针，证明了在这危机四伏的新大陆，知识与勇气同样重要。伤员的情况稳定下来后，营地内的气氛却并未完全放松。烈爪带回的那个神秘脚印，如同悬在每个人心头的疑云，提醒着他们，这片土地并非无主之地。

程然召集核心成员，在中央最大的帐篷里，对着铺在粗糙木桌上的简易地图（根据目前探索绘制）陷入沉思。地图上，代表“望陆营”的标记紧邻海岸，向内陆延伸的区域大部分仍是空白，仅标注了发现脚印的河流支流区域和危险的蘑菇林。

“那脚印的主人，是敌是友，亦或只是某种类人生物，我们一无所知。”程然的手指敲击着地图上脚印发现的位置，“但不能放任不管。我们需要了解更多。”

“我同意。”烈爪沉声道，手臂上被毒刃豹划破的伤口已经结痂，“被动等待不是办法。那畜生（指毒刃豹）出现得蹊跷，脚印也指向丛林深处，里面肯定有东西。”

孟婷则从另一个角度提出建议：“根据塔克长老的‘毒物相克’理论，那片蘑菇林附近能长出还魂芝，说明其生态环境特殊。而特殊的环境，往往意味着更多未知的资源。我们或许可以一边追踪脚印，一边进行更细致的生态调查。”

这个提议得到了塔克的赞同：“不错。新大陆的每一种新发现，都可能成为我们立足的基石。我建议，组织一支更精干、配备更齐全的探索队，沿着河流支流深入，一探究竟。”

最终，程然拍板决定。由他亲自带队，烈爪、鹰眼、孟婷、塔克以及十名最精锐的盘古与赤鹰战士组成探索队，携带充足的武器、解毒药剂、采集工具以及数日份的干粮和用蜜笼果制成的应急饮水，再次向丛林深处进发。

这一次，他们做了更充分的准备。除了常规武器，还携带了涂抹了能量导引膏的箭矢、用气囊菇和韧藤制作的简易救生索，以及孟婷特意准备的几种新发现的草药样本和提取液，用于应对可能出现的毒虫或毒瘴。

队伍再次来到发现脚印的河岸。几日过去，雨水冲刷了些许痕迹，但依稀还能辨认出那宽大脚印延伸的方向。他们沿着支流，小心翼翼地向内陆推进。

越往深处，丛林愈发原始。巨大的板状根如同墙壁般隆起，需要费力攀爬；粗壮的藤蔓从数十米高的树冠垂落，上面栖息着色彩斑斓、鸣声奇特的鸟类。孟婷不时停下，记录着新发现的植物：一种叶片能分泌粘稠树脂、可用来粘合物品的“胶榕”；一种夜间会发出微弱磷光、可作为天然路标的“星痕草”；还有一种开着巨大白花、散发腐肉气味以吸引蝇类授粉的“尸香魔芋”，塔克警告其花粉有致幻毒性，需远离。

行进约半日，前方传来轰隆的水声。穿过一片茂密的蕨类丛，一条落差近二十米的瀑布赫然出现在眼前，瀑布下方是一个清澈见底的深潭。而在瀑布旁的悬崖上，他们发现了更多、更清晰的同类脚印，甚至还有几处似乎是利爪刮擦岩石留下的新鲜痕迹。

“看那里！”鹰眼锐利的目光捕捉到瀑布上方，靠近崖顶的一个巨大洞穴入口。洞口边缘光滑，显然经常有生物进出。

“是它们的巢穴吗？”烈爪握紧了骨斧。

程然示意众人隐蔽，仔细观察。洞穴周围生长着一些奇特的植物，一种是在湿润岩壁上蔓延的、叶片肥厚呈蓝绿色的“石生菜”，孟婷尝了一点，发现其汁液咸涩，但富含矿物质；另一种是攀附在洞口附近的藤蔓，结着一种外壳坚硬、形似铠甲的黑色坚果，岩爪用斧背敲开一个，发现里面是雪白的果肉，口感类似椰子，但更加香甜，被命名为“铁甲椰”。

就在他们观察采集时，洞穴内突然传来一声低沉而充满力量的咆哮，震得瀑布的水雾都为之荡漾！紧接着，一个庞大的身影出现在洞口！

那是一只体型远超之前任何陆地生物的巨猿！它站立起来恐怕有近三米高，浑身覆盖着浓密的银灰色毛发，肌肉虬结，手臂奇长，垂下来几乎过膝。最引人注目的是它的额头，有一簇如同火焰般的赤红色毛发，一双眼睛充满了智慧与野性交织的光芒。它并未立刻发动攻击，只是站在洞口，警惕地俯视着下方的探索队，发出威胁性的低吼。

“是‘赤额巨猿’！”塔克低呼，声音带着一丝难以置信的激动，“传说中拥有接近人类智慧的史前灵长类，通常群居，是丛林里顶级的掠食者和守护者！”

双方在瀑布的轰鸣中对峙着。探索队人数虽少，但装备精良，严阵以待；巨猿虽然势单，但占据地利，且那庞大的身躯和气势极具压迫感。

程然没有轻举妄动。他注意到巨猿的目光并非纯粹的杀戮欲望，反而更像是在审视、在警告。他缓缓抬起手，示意队员们收起明显带有敌意的攻击姿态。

就在这时，孟婷轻轻拉了拉程然的衣袖，指向瀑布下方水潭的另一侧。只见那里水汽氤氲，岩石呈现出不正常的硫磺色，空气中弥漫着一股淡淡的、类似臭鸡蛋的气味。

“是地热！那里可能有温泉！”孟婷低声道。她仔细观察着温泉周围的岩石，发现了一些闪烁着金属光泽的结晶。“那些矿石……颜色和质地，很像我们在龙骨裂谷洞穴里发现的蓝晶矿，但似乎……更活跃？”

程然心中一动。赤额巨猿选择在此筑巢，是否与这温泉和特殊矿石有关？它们是在守护着什么？

他做出了一个大胆的决定