穿越星海的归途，远比去时更加艰难。万象星晷虽然能指引方向，但星海之中危机四伏。他们遭遇了狂暴的离子风暴，误入过时空曲率异常区，甚至远远窥见了一颗垂死恒星最后的爆发。每一次险象环生，都依靠端木云对空间之力的精妙掌控和队伍成员的默契配合才得以化解。

当那熟悉的、被星辰光幕笼罩的北境冰原终于出现在视野中时，探索队所有人都难掩激动之情。

霜冻堡的守军最先发现了天边那不同寻常的空间波动。当端木云一行人略显疲惫但眼神锐利地降落在那熟悉的广场上时，整个城堡先是一静，随即爆发出震天的欢呼！

“是议长！议长他们回来了！”

“还有凌风长老！青藤大人！”

“他们成功了！他们从星海归来了！”

消息像野火般传遍全城。司徒寒和石震山第一时间从冰焰阁中冲出，看到完好归来的端木云，两位老友眼眶都有些发红。

“回来就好！回来就好啊！”司徒寒用力拍着端木云的肩膀，声音哽咽。石震山更是直接给了端木云一个熊抱，这个铁打的汉子也忍不住擦了擦眼角。

短暂的欢庆后，端木云立刻察觉到堡内气氛的一丝异样。防御明显加强了，修士们脸上除了喜悦，还带着一丝凝重。

“你们离开这段时日，北境发展尚可，联盟也更加稳固。”司徒寒引着端木云进入密室，神色转为严肃，“但幽冥教那边，近半年活动异常频繁，其控制区魔气浓度急剧攀升，似乎在酝酿着什么。我们加强了戒备，但总感觉……山雨欲来。”

端木云目光一凝，心中了然。这恐怕与虚空吞噬者的威胁不无关系，幽冥教所修魔功，或许在某种程度上与那吞噬者有着隐秘的联系，甚至可能被其影响或利用。

事不宜迟，端木云当即下令，紧急召开星穹议会扩大会议。

数日后，各方势力代表齐聚霜冻堡。当端木云将他们在紫荧古星和隐光星墟的经历娓娓道来，尤其是展示出那复杂无比的星核熔炉设计图、黯淡的源初符石和古朴的万象星晷，并最终揭示出“虚空吞噬者”这一超越此界认知的恐怖存在时，整个会场陷入了死一般的寂静。

来自中土的凌云子长老脸色发白，喃喃道：“以世界为食……这、这简直是灭世之灾！”

东海沧澜居士手中的玉杯跌碎在地也浑然不觉。

南疆部落的酋长们更是面露恐惧，他们世代相传的古老预言中，似乎就有类似的记载。

恐慌如同瘟疫般在会场蔓延。

“肃静！”端木云清越的声音响起，带着一股镇定人心的力量，“敌人确实强大，但并非不可战胜！星枢先贤已为我们指明了道路——星核熔炉，便是希望所在！我们带回来的，不仅是警告，更是解决问题的钥匙！”

他详细解释了星核熔炉的原理，那净化之光对吞噬者及其衍生力量（如魔气）的克制作用。希望的火种，再次在众人心中点燃。

然而，现实的困难随即摆在面前。沧溟子作为技术总顾问，沉痛地指出了建造熔炉的三大难题：一是资源，熔炉主体需要海量的星辰精金、虚空晶石等罕见材料，几乎要掏空联盟目前的所有储备，甚至还不够；二是技术，熔炉内部符文结构复杂到令人发指，对炼制精度要求极高，以北境目前的炼器水平，成功率堪忧；三是能量，驱动熔炉需要至少三颗以上不同属性世界星核级别的能量源，生命星晶已毁，再去寻找无异于大海捞针。

此外，关于熔炉建造地的选择也引发了激烈争论。有人主张建于防守最严密的中土，有人提议放在资源丰富的东海，还有人认为应该寻找一个隐秘的新地点。

面对纷争，端木云展现了作为领袖的决断力。

“熔炉，就建在霜冻堡！”他斩钉截铁地说道，“这里不仅有现成的、与星枢传承同源的星辰网络和聚星阵枢可以为基础，更是我们信念凝聚之地！资源不够，我们就举联盟之力，向整个星海搜寻！技术不足，我们就集合所有智慧，攻坚克难！能量源缺失，我们就利用万象星晷，定位其他可能存在星核的世界！”

他当即宣布成立“熔炉计划”总指挥部，自任总工程师，司徒寒、沧溟子为副总工程师，动员联盟一切可动员的力量。整个北境，乃至整个联盟，瞬间进入了一种战时总动员的状态。无数勘探队奔赴世界各地，寻找矿脉；各大宗门开放了珍藏的典籍和材料；所有的炼器师、阵法师被集中起来，在端木云带回的图纸基础上，日夜不停地研究、试验。

司徒寒带领冰焰阁团队，结合星枢技术与本土炼器法，成功合成了替代星辰精金的“北境星钢”。青藤将从紫荧古树那里领悟的生命法则融入部分能量回路设计，显着提升了能量的稳定性和传导效率。来自各地的修士们也贡献了无数奇思妙想，技术难关被一个个攻克，联盟的科技水平在压力下实现了飞跃。

就在熔炉地基刚刚打好，主体结构开始搭建之时，幽冥教的最终反扑，来了！

这一日，天地变色，魔云压城！幽冥教主亲自现身，其气息竟比之前强横了数倍不止，周身翻滚的魔气中，隐隐带着一丝与吞噬者触须相似的、令人作呕的虚无气息。黑巫教召唤出了遮天蔽日的怨魂大军，万兽山驱策的魔化妖兽如同黑色的潮水，从三个方向同时向霜冻堡发起了亡命般的攻击！

“为了教主！为了永恒寂灭！”幽冥教徒疯狂地呼喊着。

“为了家园！为了希望！”星穹