生闻言一愣，道：“不知令尊可曾与车夫打听一二？”

　　“有，”南宫爱答道，“那车夫只是言称贱妇此行去往衢州听社戏而已。”

　　“噫！奇怪！”蒲先生惊叹一声，遂闭目思忖。不一时，轻声道：“莫非……那车夫是由宁广生装扮？”

　　宁采臣、聂小倩、南宫爱三人闻言登时一愣，不由面面相觑。片刻，只听南宫爱拱手道：“蒲先生所言极是，只可惜七年前我等径直下了杀手，并未拷问通奸之事，故此无从知晓此间手段。”又长叹一声道，“若十三年前有蒲先生坐镇公堂，怎生能容那奸夫淫妇逍遥法外如此之久？”

　　“十三年前，我尚是一介青涩书生，腹中岂有如今这般见识？”蒲先生道，“不言此处，敢问南宫姑娘，十三年前家中终究生了什么事故？”

　　南宫爱长叹一声，道：“彼时家父听信县令之言，自衙门返归家中便寻贱妇动手。家兄欲加阻止，却被家父两拳打翻在地，径直闯入屋内。只恨姥姥死命哭喊救命，未及，便惹来四方邻里将家父按倒在地不得动。未经数日，家父一晚又按捺不住，直寻贱妇动手，却不料方才闯入屋内便没了动静。少顷，房中忽火光冲天，只见那贱妇撞破房门，哭喊宅中失火，径直领我二人奔逃。那贱妇将我二人一路拽至醉梦阁，称：‘如今本家付之一炬，只好将你二人送来此处安身。还请你二人切莫与外人透露真姓实名，以保全亡父家门名声。’言罢竟取了钱财匆匆而去，将我二人留在醉梦阁，发配至厨房终日生火。”

　　言至此处，聂小倩搭话道：“在醉梦阁，我姊妹二人极是劳苦，却丝毫不敢有所怨言，因鸨头与龟公极是残暴。小女耳闻曾有一歌伎因家中老父病危欲请辞返乡，不料遭鸨头一口回绝，那歌伎一时心急，遂出言顶撞几句，不想鸨头恼羞成怒，喝令龟公将其活活打死。那歌伎之姊见状悲愤交加，寻得机会溜出醉梦阁奔往衙门报官。惹来衙门人马突入阁中将老鸨与龟公悉数拿下。其后据传县令命衙役将龟公连打大板，至死方休；将老鸨吊在城门活活饿死，又请来陈阿婆代职，将‘醉梦阁’改作‘馨梦阁’……”

　　话音未落，只听南宫爱低声道：“妹妹，时至今日我亦时常想起，如今我等虽报得大仇，却实在于阿婆有万千愧疚。”

　　聂小倩闻言登时没了声音，须臾方才答道：“姐姐所言极是。若非婆婆搭救，又倾尽心血传授技艺，我二人何以报仇？想阿婆苦苦寻我二人七年不得，实心痛有如刀绞。”

　　言罢，姊妹二人皆许久垂头不语。蒲先生见此，道：“既如此，南宫姑娘何不就此返归阁中与陈婆婆相见？”

　　聂小倩闻言，忧郁道：“若婆婆问起七年前之事，实不知当如何作答。”

　　蒲先生闻言大为摇头，正欲答话，却听南宫爱道：“编个托词糊弄过关自是不难。妹妹所言亦非此事，”未及言罢，南宫爱长叹一声，又道，“而是我姊妹二人不声不响，失踪已有七年之久，如今又有何面目相见？”

　　话音刚落，只听宁采臣义正词严道：“娘子，南宫姑娘，依我之见，二位当务必与阿婆报个平安。”见二人正欲搭话，宁采臣当即厉色道，“莫非二位打算因一己之疚，苦阿婆担忧一世么？”

　　“正是此理。”蒲先生附和道。

　　二女闻言登时泪如雨下，只听南宫爱道：“采臣所言甚是，阿婆正因我之怯懦白受许多痛苦，小女着实罪孽深重！”

　　待二女渐渐平静，南宫爱与聂小倩道：“妹妹，不如明日一早，我二人便往馨梦阁，与阿婆请罪如何？我实不愿阿婆再因我二人多生一丝愁苦。”聂小倩点头道：“就依姐姐所言。”

　　听此，宁采臣道：“明日我当随二位共往请罪。此事，我亦难辞其咎。”

　　蒲先生见状，欣慰道：“好，此事便如此议定。”言罢又与南宫爱道，“南宫姑娘，且说回馨梦阁处：昨日我等与陈婆婆借问昔日之事，听闻曾有一妇人自称南宫姑娘之母，寻至馨梦阁大闹，欲与南宫姑娘相见。”

　　“正是那贱妇，”南宫爱斩钉截铁道，随即又讽刺一笑，“倘若泉下有知，那贱妇定在心中懊恼不迭罢。”

　　“何出此言？”蒲先生问道。

　　“若非那贱妇彼时贪恋钱财，将我二人卖至醉梦阁，而是将我二人反锁门中付之一炬以绝后患，却怎至于落得今日这般下场？”南宫爱嘲弄道。

　　蒲先生闻言，试探道：“莫非彼时大闹馨梦阁之妇人，正是……”

　　“正是那贱妇没错，”南宫爱道，“那贱妇听闻金华馨梦阁有正值豆蔻年华的两女以擅绘兰梅闻名，遂急忙寻来此处巴结求财。”

　　见蒲先生正犹疑不语，南宫爱嫣然一笑，道：“小女与舍妹早在家中时，便酷好绘画兰梅，那贱妇自然知之。至于年龄，自然更不在话下。”

　　蒲先生闻言如梦方醒，忙抱拳道：“南宫姑娘莫非有神通？竟可看破小生所想。”

　　南宫爱微微一笑，继而道：“实不相瞒，小女被那贱妇投至醉梦阁时尚不知失火案真相，但在炉旁日夜生火时反复推敲，渐渐疑心是那贱妇出手害了家父，又纵火灭迹，投奔奸夫而去。而后我二人由阿婆悉心培养提携苦练技艺。待到画艺已成、在金华颇有名气时，我偷与阁内人士询问，竟得知那贱妇在失火次日，便携姥姥与家兄二人远遁，更闻得我二人葬身火海之说辞。我登时恍然大悟，料想我昔日在