节，如果在持续的风雨天气之后，气压计的水银柱开始上升，这表示北风即将吹起，而冰冻的日子即将来临。

这就是气压计这个珍贵的仪器所表示的一般天气常识。

迪克·桑德对这些常识了解得非常清楚。在这几年的水手生涯中，他亲自经历过这些自然现象，因此这些宝贵的经验足以使他应对海上的天气变化。

其实，将近2月20日，气压计上的水银柱变化已经引起了年轻的见习水手的注意，他每天都会多次仔细查看气压计的细微变化。是的，气压计的水银柱开始缓慢而持续下降，这预示着即将出现降雨。可是迟迟不见这场雨的到来，于是迪克·桑德知道糟糕的雨天将会持续很久。事实一定是这样。

在这个季节，海上的雨天往往预示着强烈的大风。事实上，大风已经刮了起来，而且风速达到了每秒60英尺的速度，也就是说每小时31英里。

迪克·桑德不得不采取了必要的预防措施，尽力避免流浪者号的桅杆和风帆在大风中受到损坏。

他命人将前桅顶帆、主桅顶帆和第一斜桅三角帆卷了起来，他又决定将前桅第三方帆收起来，然后再将前桅第二方帆收帆。

最后这项工作由一队没有工作经验的船员一起操作，的确比较困难，但是不能再犹豫了，而且也没有人犹豫不决。迪克·桑德和巴特、奥斯汀一起爬上了前桅的桅杆，非常困难地收起了前桅第三方帆。如果时间不是如此紧急，迪克·桑德应该让两根帆架留在桅杆上。可是，在大风即将来临的情况下，有可能要加固桅杆，甚至将它拆下来，所以他将那两根帆架卸下来放到了甲板上。的确，大家都非常清楚，当大风非常猛烈的时候，不仅要收起船帆，而且还要减少桅杆的数量，这样可以最大限度地减轻轮船的负担，而轮船顶部的受力减小，将会减轻轮船的剧烈起伏和摇摆。

第一项工作完成了——它花费了两个小时——迪克·桑德和他的同伴又开始拆除帆架的工作，以减轻桅杆的负担。流浪者号不像现在大多数新式帆船那样，设有方便调整操作的双层桅杆，因此他们只能按照传统的方法进行操作，也就是说，他们必须爬上绳梯来回走动，收起被风吹歪了的船帆，然后将它们卷起来用帆绳牢牢绑好。这项工作操作起来非常困难，不但费时费力，而且很危险，不过工作成效非常好，因为桅帆的负担减轻之后，它承受的风力就会小得多，那么这艘纵帆船的负担也就会明显减轻了。

迪克·桑德、巴特和奥斯汀终于从桅杆上爬了下来。这时，流浪者号已经开始对付这种被称为“疾风(1)”的天气了。

在随后的三天中，也就是2月20日、2月21日、2月22日这三天，海上的风向和风力变化并不明显，气压计上的水银柱依然在持续下降。在最后一天，见习水手发现气压计的水银柱始终保持在28.7时(2)以下。

另外，没有任何征兆显示气压计将在一段时间内回升。天空看上去非常可怕，风在猛烈地刮着，而且海上的浓雾久久不曾消散，使人在雾气中几乎看不到太阳的踪影，因此很难分辨日出日落的方向。

迪克·桑德开始忧心忡忡。现在，他再也不敢离开甲板，而且几乎不再睡觉。他用强大的意志将自己的忧虑压在了心底。

2月23日上午，风力似乎开始稍稍减弱，可是迪克·桑德知道这只是一种暂时的现象。他的判断果然正确，下午风力便开始逐渐增强，而且海面波涛汹涌，十分可怕。

将近四点钟的时候，极少出现在大家面前的内格罗离开他的厨房，走到了前甲板上。无疑，大狗丁戈正在某个角落里睡觉，因为人们没有听到它像往常那样狂叫不止。

内格罗一直没有说一句话，他在半个小时内，只是默默地观察着地平线。

长长的海浪一浪接着一浪向前涌去，虽然它们之间还没有互相冲击，但是在海风的吹动下一浪高过一浪。由此可以断定，不远的西部海面上状况一定非常糟糕，而且很快就会波及到这一带海域。

流浪者号四周波涛汹涌，内格罗观察了一会儿辽阔的大海，然后将冷漠的目光转向了阴沉沉的天空。

天空的景象令人异常不安。海面上的雾气在逐渐汇集，而空中的乌云在以不同的速度滚动，高空的云层比海面上空的乌云移动得更快。这时，必须时刻提高警惕了，因为空中厚厚的云层如果压下来，目前这种“疾风”——也就是说，以每小时43英里的速度流动的大风，很可能会转化为暴风雨，或者飓风。

内格罗或者是一个根本不懂得什么叫做害怕的人，或者是对气象的威胁一无所知，总之他似乎没有受到任何影响。不过，他的嘴角浮现出一丝邪恶的微笑。大家根据自己的观察可能会认为，目前这种危急的形势不但没有使他不安，更确切地说，反而使他感到非常满意。在某一刻，他爬上了船头的桅杆，一直登上固定帆架的帆索，以便让自己的视线可以看得更远些。他似乎在寻找地平线上某种可以用来判断位置的标志。最后，他平静地爬下桅杆，依旧一言不发，也没有任何表示，转身返回了他的船员休息室。

不过，在所有令人不安的迹象中，还有一件令人欣慰的事情，而且甲板上的每个人都已经想到了这件事，那就是尽管风很大，或者将会变得更加猛烈，但是它始终是顺风。看来，流浪者号很快就会抵达美洲海岸。当然，即使天气不会恶化，即使流浪者号将继续像以前