李勇与李标策马驰至西郊田垄，专程寻访卫所里种田的好把式张叔。

正值腊月，金山冻土皲裂如蛛网，水田里残留的稻茬泛着惨白，恰似曝晒的尸骨。芦苇荡褪作铁锈色，折断的秸秆斜插冰面，恍若插向冥府的引魂幡。寒雾漫过沟渠时，冰层里冻僵的鲫鱼鳞片凝着蓝霜，鱼鳃间还缠着几缕腐烂的水藻。

废弃圩埂上，破败的稻草人歪斜伫立，麻布衣襟被野狗撕扯成流苏。几株乌桕树裸露黑瘦枝干，结着冰晶的果实朔风中摇晃，坠地时碎成猩红冰渣。东南角那口枯井最是瘆人——井沿蒙着乳白硝碱，寒风吹过便呜咽作响，相传去年饥荒时曾有妇人投井。

残阳如血时，寒鸦成群掠过龟裂水田，爪尖刮擦冻土发出刺耳声响。它们啄食腐烂稗草籽，黑羽沾满蓝绿冰水，恰似苍穹裂开的伤口渗出毒血。远处破庙檐角铜铃骤响，惊起满沼泽碎冰，叮当脆响混着呜咽朔风，仿佛万千冤魂啃噬冻土。

极目望去，李勇瞧见田埂上兀自立着的张叔。

老农佝偻的身影覆着细雪，褪色靛蓝短褐领口翻出半截麻布护脖，锁骨凹陷处凝着盐霜似的汗渍。灰白胡须乱蓬蓬沾着草屑，下巴尖支棱的山羊须随呵出的白雾颤动。那张青铜浇铸般的脸庞刀刻斧凿，左颧骨斜贯旧疤——据说是嘉靖抗倭时被倭刀所伤，如今倒成了他农具上的纹路。深陷的眼窝里嵌着浑浊却锐利的瞳仁，额间沟壑纵横尽显岁月沧桑。

粗麻裤脚卷至膝盖，紫斑腿肚上蚂蟥咬痕清晰可见，草鞋早被冰碴刺穿，十根脚趾冻得发紫如蚕豆。他俯身查看土质时，后颈暴起的骨节似埋在土里的核桃，粗粝指节捏碎冰壳的脆响，惊飞了田垄间的灰雀。老人布满老茧的手紧攥着一把锈迹斑斑的锄头，浑浊的目光掠过田垄间枯黄的芦苇，喉结滚动几下，发出一声沉重叹息：\"今年怕是难有收成了，地里的野蒿都比庄稼长得壮实。\"

\"张叔。\"李勇蹲下身，指尖拨开板结的土块，\"咱这儿历来都种什么种子？\"

\"祖辈传下来的旱稻种......\"老人浑浊的眼珠蒙着层雾气，视线虚虚落在脚下的土地，\"去年官府发的稻种撒下去，连芽都没冒一个。\"

李勇心头猛地一跳。现代杂交水稻的培育技术虽无法复刻，但筛选培育本地优质稻种或许可行。

\"张叔，咱平日里使的都是啥农具？\"

\"少爷随我来。\"老人颤巍巍引着李勇转到屋后的小园。

\"喏，就这些家什。\"锄头、人力犁与牛犁、镰刀，还有两架全木制的两轮推车。

李勇俯身细看，生铁锻造的农具泛着暗哑的光泽，使用时必定极耗气力；倒是那对木轮车虽无轴承，推起来竟比肩挑背扛省力许多。

\"耕种时还遇上啥难处？\"

\"水利不兴，水田灌不上水。\"老人捶了捶后腰，\"那些盐碱地荒着，根子就在排水不畅。\"

\"肥料咋解决的？\"

\"草木灰混着粪水。\"

\"就这些？\"

\"就这些呀。\"老人困惑地眨着眼。

李勇倏然惊觉，这个时代既无氮磷钾复合肥，更无化学农药。农事全仰仗天时地利，若遇个旱涝蝗灾，便是连大明王朝的粮仓都得跟着挨饿。

告别张叔后，李勇信马由缰朝金山卫城方向行去。行至郊野处，他勒住缰绳驻足远眺——这座洪武年间筑就的四方城池，此刻在暮色中愈显颓败：城墙多处坍塌，马面敌台仅余残垣断壁，护城河里漂浮的枯枝败叶随波打转。

\"李标，今儿不进城了，咱们回去吧。\"

归途上，李勇的思绪愈发清晰：新岁农事亟待革新——农具须汰旧换新，耕牛尚待添置，粪肥亟需囤积，沟渠更待疏浚。要让百姓碗中有粮，这条路何其漫长艰难。钢铁乃是根本，铸枪炮要铁，打农具要铁，可这该死的世道啊，缺的就是这救命的物件。纵有万般焦急，终究是于事无补。

夜幕低垂，李勇在书房摊开泛黄的地图。

\"王保国，你日后作何打算？\"

\"少爷，俺想当水师将军。\"保国顺口改了称呼，学着李标的腔调。

\"不想当将军的兵不是好兵，志向可嘉！\"李勇顺手将现代管理学的鸡汤灌给对方，说完自己先绷不住笑了，\"保国，你想过没有？倘若有一日，咱们拥有比郑和宝船还要庞大的舰队，踏平四海会是何等景象？当务之急，必得振兴水师。你觉得眼下最要紧的是什么？\"

\"得先造战船。\"王保国掰着手指头答道。

\"你爹王大去过宁波港么？\"

\"去过。\"

\"明儿你请他走一趟，替我看能不能淘到便宜的福船。若是谈价钱，让范叔跟着去掌眼。\"

\"还需筹备什么？\"李勇摩挲着地图自言自语，烛火在他眼底跳动。

\"对了，得先修缮码头。\"李勇蘸了蘸朱砂，在烛光摇曳中圈出卫城东侧三片滩涂：\"此处可改建小型码头，停泊三艘五百料大船足矣。\"笔锋一转，\"西边盐碱地改作冶铁工坊，北面荒坡筑军营......\"

\"建军营？\"范钧的声音从门外传来。

\"确有必要。\"李勇合拢地图，指尖轻叩桌面，\"时局动荡，总得有自保之力。\"说着摩挲了下腰间佩刀。

\"保国，明日带工匠扩建码头。再让你父亲走一趟宁波，若是寻得合适的福船，先买一艘回来，咱们好组建水师。\"