崇祯三年三月初八上午，江风猎猎。金山集团的大掌柜莫学贵负手立于三桅沙船的船头，瘦削的尖脸上山羊胡，随风飘动，小眼精光闪耀，威风不足猥琐气质十足，身着一袭藏青色锦袍，头戴黑色绸缎方巾，面上洋溢着小人志得意满的神情。

他刚刚检查完荆州府和武昌府的金山商会情况，一切尽在掌控之中，又摆平了与沙市十三帮的纠纷，这让他满心欢喜。身后，十艘沙船整齐一列长阵，船身坚固，旗帜高扬，每一艘都承载着金山集团的货物与财富。数百名长江护航队的士兵，身着崭新的鸳鸯战袄，训练有素，整齐地站立在船舷两侧，警惕地注视着江面。

此刻，这支不小的船队正沿长江顺流而下。江水奔腾，拍打着船身，发出阵阵轰鸣。阳光洒在江面上，波光粼粼。莫学贵迎着江风，望着前方辽阔的江面，心中满是对未来的憧憬。在他心中，金山集团的生意必将如这滚滚长江之水，一路向东南，繁荣昌盛，无可阻挡。

南直隶太平府当涂县马岭长江之畔的建阳卫卫堡，宛如一位迟暮的老者，尽显破败。卫堡的城墙满是斑驳的苔藓与青黑的裂痕，像岁月刻下的道道泪痕。城砖松动地堆砌着，不少已经残缺，仿佛轻轻一推就会轰然倒塌。城门半掩，生锈的铁链在风中发出呜咽般的声响，门板上的朱漆剥落殆尽，露出粗糙的木质。

老码头则更显寂寥与衰败。原本坚固的木栈桥如今朽坏大半，断木横陈，浸泡在浑浊的江水中。码头的石阶布满青苔，缝隙里杂草丛生，有几处石阶已经坍塌，掉进江里激起层层涟漪。江风呼啸而过，带来潮湿与腐朽的气息，吹打着码头上仅存的几处简陋棚屋，那摇摇欲坠的破旧棚顶，似乎下一刻就会被卷入长江的波涛之中，往昔的繁华与热闹早已消逝不见，徒留一片死寂与荒芜。

旧码头往南约半里地远长江和雨山河交汇处，一个庞大的新码头正在建设中，码头的后方也是忙碌的大工地，莫学贵在老码头下船后，换马车直奔位于码头东南面10里的雨山。马岭雨山一带的铁矿，尚处于未大规模开采的状态。雨山大约百多米高，在长江边不远处矗立着，山上植被繁茂，苍松翠柏像是它的绿衣，在山风中轻轻摇曳。山间清泉潺潺流淌，清澈的泉水在石缝间穿梭，发出清脆的声响，似在诉说着岁月的宁静。

矿区范围内，偶尔可见几处裸露的岩石，那岩石透着淡淡的铁锈色，像是大自然不经意间露出的宝藏暗示。但大多数的矿石仍静静地深埋于地下。山上的小径崎岖，仅容一人通过，两旁杂草丛生，偶尔有小动物穿梭其间。

以前矿区的百姓们，偶尔会来此捡些零碎的矿石作些小用途，他们的身影与这片宁静的大地融为一体。整个矿区仿若一个未被打扰的世外桃源，沉睡着等待着日后大规模开采时的喧嚣与变革。

但是从崇祯三年二月开始，马鞍山雨山靠近长江的一侧，上千人分散在起伏的山坡上，昼夜不息地开采铁矿。山风裹挟着铁锈味的尘土，在人群中翻涌。山脚下，木棚与竹席搭成的工棚连绵不绝，炊烟袅袅升起，混合着寒酸与铁腥。

矿工们赤膊持锤，钢钎凿入赭红色的岩层，火星四溅。碎石滚落山下，裹着江风撞向长江的浪涛。监工持鞭来回巡视，吼声撕裂山野。妇孺老幼穿梭其间，将矿石装入竹筐，肩挑背扛送往河边的船坞。

雨山河边，数十艘平底小船密密排列，船工们急着将矿石装船。铁砂混着泥土倾泻船舱，甲板上堆起小山，河水被染成铁锈红。远远望去，整座雨山这个部分开始仿佛被剥去血肉，裸露出嶙峋的筋骨，而河水则吞吐着这片土地的黑色血液，奔流向北。

站在小山顶上的莫学贵身旁，矗立着一位身材魁梧的大汉，王五的大徒弟古大力。他声音洪亮，语气中透露出自豪，向莫大掌柜汇报：“莫大掌柜，您看，我们这里有两类挖矿的工人。左边这些是用钱雇佣的本地人，他们都是这片土地上，土生土长的农民和山民。而右边那些，则是不久前才被送来的‘混江龙’水匪。根据李大人的指示，他们必须进行劳动改造，以洗刷过去的罪孽。每个人都在文书上签下了悔过书，并自愿接受三年的义务劳动。对于这些人及其家属，无论老少，我们都确保每个人都能吃饱饭，小孩子必须去蒙学上课。因此，尽管他们来自不同的背景，目前的工作热情还是相当高涨的。”古大力心中暗藏未言之语，目前在新码头和雨山脚下，有一个百户，带着威风凛凛的金山新军驻扎，任何怠工或不法行为都将受到铅弹的严惩。如今，在太平府内，马岭无疑是最为安宁祥和的所在。

古大力在仔细观察了矿工们的工作情况之后，不禁又深深地叹了一口气，他带着一丝忧虑的语气，对莫大掌柜说道：“虽然目前的状况还能勉强维持，但是我们必须考虑到将来。一旦我们的高炉建设完工，并投入使用，现在这些矿工，所挖掘的矿石数量，显然是远远不够的。我们需要的人手，缺口实在是太大了，莫大掌柜，你们得想办法，招募更多的人过来。”莫学贵听到古大力这番话后，他的小眼睛不停地转动，似乎在深思熟虑。他回想起少爷经常提到的，日本和朝鲜拥有大量的“廉价”劳动力，这些地方的人民吃苦耐劳，有顿饭吃，就愿意从事各种艰苦的工作。莫学贵心中暗自盘算，或许可以找汤胖子商量一下，看看是否，从