“但若有人能回来，”李世民继续道，“带回来的，或许就是往后千万百姓能吃饱穿暖的指望。”

他后退半步，抱拳，朝二十人深深一揖：“李某，在此拜谢。”

二十人齐齐单膝跪地，甲胄与皮袄摩擦出沉闷的声响。宇文成都没跪，只深深躬身还礼。

李建成这时走上前，从怀中取出个巴掌大的铜符，递给宇文成都。

符上刻着东宫印记，边缘磨得光亮。

“若真能过海峡，抵达对岸，”李建成声音压低，“见此符，如见大唐。可示与当地土人，但不可强索。你们是探路者，非征服者。”

宇文成都双手接过铜符，入手冰凉沉重。

他仔细系在颈间，塞进衣内。

张勤最后上前。

他没说话，只从马背上取下个长条包袱，解开。

里面是二十把短刃，刃身微弯，适合切削劈砍。

刀柄缠着防滑的麻绳，鞘是硬牛皮制的。

“格物坊新打的。”他将刀一一分发，“比横刀轻，但钢口好。切肉、砍柴、防身，都可用。”

轮到宇文成都时，张勤多递过一个小皮囊。“这里面，”他声音压得极低，“是硫磺粉、雄黄粉，混了烈酒凝成的块。遇狼群，或极寒难耐时，点燃可驱兽、可暖身。省着用。”

宇文成都接过，皮囊不大，但沉甸甸的。

他点点头，塞进怀里最贴身的位置。

天光渐亮，东方泛起鱼肚白。

雾气开始流动，远处长安城的轮廓隐约可见。

李建成看了看天色：“时辰到了。”

宇文成都转身，朝二十人举起右手。

众人迅速起身，两人一组，将行李搬上雪橇。雪橇用皮绳交叉捆扎，每架配四匹滇马，马具早已套好。

“检查器具。”宇文成都下令。

一阵忙碌的声响。有人再次紧了紧雪橇绑绳，有人试了试短刃出鞘的顺滑度，有人打开药包清点。

一个年轻死囚蹲在地上，将皮靴的绑腿重新缠绕，动作有些生疏，旁边一个玄甲军老兵伸手帮他勒紧。

全部就绪，二十人重新列队。

宇文成都走到李建成面前，单膝跪地：“臣，定竭尽所能。”

李建成扶他起来，手在他肩上按了按：“活着回来。”

又转向李世民、张勤，各自抱拳。

李世民颔首：“随机应变，莫逞强。”

张勤只说了两个字：“保重。”

宇文成都翻身上马。

马是特选的矮种马，肩高不过四尺，但胸宽蹄大。

他一抖缰绳，马儿喷着鼻息，迈开步子。

五架雪橇缓缓启动。

骨制的滑条在冻土上拖出浅浅的痕迹，发出细微的摩擦声。

马匹训练有素，步伐整齐，拉着雪橇渐行渐远。

三人立在窑前，望着队伍消失在晨雾深处。

许久，李世民忽然开口：“他腰间那把刀，还是当年洛阳城头用的那把。”

李建成“嗯”了一声：“磨了十三年，刃口该更利了。”

张勤没说话，只是望着北方灰蒙蒙的天际。

那里，群山轮廓在晨曦中渐渐清晰，再往北，便是无尽的草原、荒漠、雪山。

风大了些，卷起窑前的枯草，打着旋。

“回吧。”李建成转身。

三人上马，沿来路返回。马蹄声在寂静的晨野里格外清晰，嘚嘚，嘚嘚，一声声敲在冻土上。

路过一处土坡时，张勤勒马回望。

远处，那支小小的队伍已缩成几个黑点，正缓慢而坚定地挪向北方地平线。

雪橇的痕迹在冻土上拉出长长的线，像一道细瘦的伤疤。

他看了片刻，调转马头。

晨雾彻底散了，天光大亮。

长安城的轮廓清晰起来，炊烟袅袅升起，新的一天开始了。

而那二十一人，正走向一个没有炊烟、没有城郭、甚至没有明确终点的方向。

马儿打了个响鼻，蹄声加快。

风从北方吹来，带着深秋的寒意，刺骨。

......

十月二十，巳时初，东宫丽正殿侧厅。

厅内焚着清淡的柏子香，青烟从铜鹤香炉嘴里细细吐出。

长案上已摆好茶水，陶盏温热。

魏徵坐在案首，面前摊着三本厚厚的册子，纸页边缘用黄绫镶了边。

他手指摩挲着册面，目光落在窗外庭院里几株半秃的槐树上。

长安县令崔明远和万年县令郑衡前后脚进来，身后跟着各自的县尉。

四人皆着青色官服，头戴进贤冠，脸上带着些揣测。

他们朝魏徵行礼，在两侧绣墩上坐下。

侍女奉上茶，无人去碰。

厅内静得能听见铜漏滴水声。

李建成从屏风后转出来时，四人忙起身。

他摆摆手，在主位坐下，目光扫过众人：“今日召诸位来，是为民间一桩旧俗。”

他看向魏徵：“玄成，你说。”

魏徵站起身，走到长案旁。

他先翻开最左边那本册子，纸页泛黄，墨迹深浅不一。

“这是太医署与尚药局历年收录的病例。”他声音平缓，像在陈述一件寻常公事，“自武德元年至今，共有一百四十七例记载，夫妻为表亲、堂亲等近亲。”

他抽出一页，念道：“武德三年，陇州张氏，表兄妹婚，长子三岁不能言，五岁夭。次女目盲。”

又翻一页：“洛阳周氏，姑表亲，连生三子皆跛足。”

念了五六例，他停下，看向崔明远：“崔县令，你长安县去年可有类似案件？”

崔明远喉结动了动：“有一桩。延康坊郑县尉家，表亲成婚，连生二子皆残疾。后指周氏为妖，案卷……已呈送刑部。”

“那案卷我看了。”魏徵从中间册子抽出一份，正是拾阳县呈文，“此案