一个看起来像是头目的老兵颤声问道。

叶展颜没有回答，反问道：“你们是北洋水师第七师的人？”

老兵们面面相觑，最后还是那个头目点了点头：“是……我们是第七师的老卒……”

“其他人呢？”叶展颜问，“一万水卒，十三艘战船，都去哪儿了？”

老兵们沉默了。

叶展颜盯着那个头目，目光如刀：“说。”

头目被他的气势所慑，咽了口唾沫，才艰难地道。

“没……没什么其他人了……就……就我们这些了……”

“什么意思？”叶展颜的声音冰冷。

“第七师……早就没了……”

头目低下头，声音里带着哭腔。

“三年前，朝廷说是要裁撤水师，削减军费……第七师就被裁了……”

“裁了？”叶展颜瞳孔一缩，“那一万人呢？战船呢？”

“人……人都遣散了……”头目抹了把眼泪，“有门路的去了其他水师，没门路的就回乡了……战船……战船听说都卖了……卖给海商了……”

“卖了？！”赵黑虎失声叫道。

头目点头，声音越来越低。

“我们这些老家伙，没地方去，又舍不得这里……就留下来了……靠着以前攒下的一点粮饷，还有偶尔打点鱼，勉强过日子……”

叶展颜站在原地，海风吹动他的衣袍，猎猎作响。

他闭上眼睛，脑海中闪过李志云给他虎符时那郑重其事的模样，闪过那份详细到令人惊叹的水师资料……

原来，一切都是假的。

或者说，曾经是真的，但早在三年前，就已经不存在了。

李志云被困在静思苑，靠着丹药续命，消息闭塞，恐怕根本不知道。

他视若王牌的那支水师，早就被朝廷裁撤，战船变卖，人员遣散。

而朝廷……或者说是某些人，刻意隐瞒了这个消息。

为什么？

叶展颜缓缓睁开眼睛，眼中寒光闪烁。

“督主，现在怎么办？”廉英低声问道。

叶展颜没有立刻回答，他沉默了片刻，才缓缓道：“先回城。”

“那这些老兵……”

“给他们留些银两和粮食。”

叶展颜看了一眼那些跪在地上的老兵，心中涌起一股复杂的情绪。

“告诉他们，朝廷没有忘记他们。”

“让他们……好生过日子。”

说完，他翻身上马，调转马头。

海风更急了，带着咸腥的气息，吹得人脸上生疼。

叶展颜策马缓缓离开这座废弃的军港，心中却翻腾着惊涛骇浪。

北洋水师第七师没了。

那他这次东南之行，最大的倚仗之一，就这么……没了？

不！

叶展颜握紧了马缰，眼中闪过一丝狠厉。

既然没有现成的水师，那就……自己建一支。

反正，他现在手里有银子有人，还有秦王交代的那些藏匿的西洋火枪和火炮。

东南的匪患要平，这支水师，也必须建起来。

只是，时间更紧迫了。

当夜，津门郡衙临时辟出的审讯室内，灯火通明。

刘能被五花大绑跪在地上，浑身抖如筛糠。

他面前，叶展颜端坐太师椅，赵黑虎、廉英分列两侧，气氛肃杀。

“刘主簿，”叶展颜的声音平静，却带着不容置疑的压力，“把你知道的，关于北洋水师的事，一五一十说出来。若有半句虚言……”

他没有说完，但刘能已经吓得连连磕头：“大人饶命！小人说！小人全都说！”

他喘了口气，开始交代：“北洋水师……原本确实有十三万之众，分驻津门、登州、莱州、蓬莱四处军港。但那是……那是五年前的事了。”

“五年前？”叶展颜眉头一皱，“说详细些。”

“是……是……”刘能咽了口唾沫，“五年前，先帝……先帝驾崩后，朝廷局势动荡。户部说连年用兵，国库空虚，要削减军费。水师……水师首当其冲。”

他顿了顿，继续道：“第一次裁撤是三年前。当时裁掉了四个师，约四万人。战船……战船大部分被拆解卖铁，小部分卖给了一些沿海的商贾。”

“第二次是两年前，又裁了五个师。那时候……那时候更惨，战船连卖都懒得卖了，直接拖到深海凿沉……”

刘能说着，声音渐渐低沉，眼中泛起泪光。

“小人……小人原是第七师的文书，亲眼看着那些战船一艘艘被拖走，看着那些弟兄们领了遣散银，背着行囊离开军营……那场面……”

他哽咽了，说不下去。

叶展颜沉默了片刻，问道：“那现在呢？北洋水师还剩多少？”

刘能抹了把眼泪，凄然道：“没了……几乎都没了。十三万水军，现在就剩蓬莱港的第十一师还保留着完整建制，大概……大概还有一万两千人，二十几艘船。其他的……都没了。”

“第七师是什么时候没的？”

“一……一年前。”刘能低声道，“其实第七师早就名存实亡了，人员陆续被调走，战船也陆续被处置……到去年初，就剩我们那几十个老弱病残，守着空营……”

叶展颜闭上眼睛，深吸一口气。

五年前，十三万水军。

现在，一万两千人。

如此触目惊心的裁撤，如此肆无忌惮的变卖战船……

这背后，绝不仅仅是“国库空虚”那么简单。

“那些战船，”叶展颜缓缓睁开眼睛，目光如刀，“都卖给谁了？还能找回来吗？”

刘能浑身一颤，脸上露出恐惧之色：“能……能是能……当初买船的，小人都记了账，有名录……只是……”

他欲言又止。

“只是什么？”叶展颜追问。

刘能吞了口