谣言总是比真相跑得更快，也更吸引人。

特别是涉及到叶展颜这样位高权重、仇家遍野又神秘莫测的人物。

短短两三日，“叶展颜暴毙”的传闻，已然成了京师官场和坊间最热门的“秘密”。

虽然没人敢公开谈论，但私底下交换的眼神，窃窃的私语，都透着一种山雨欲来的躁动。

兵部、户部的官员们开始小心翼翼地试探东南督师府的口风。

一些原本被叶展颜压得不敢动弹的勋贵子弟，又开始呼朋引伴，举止张扬了几分。

宫里的太监宫女们，走路都轻快了些，尤其是那些曾被东厂或叶展颜本人教训过的。

楚州王在京的暗桩更是活跃，频繁与各方接触，打探虚实。

秦王旧部的一些残余势力，则如同闻到血腥味的鲨鱼，开始暗中串联，蠢蠢欲动。

所有人都派出了最精干的探子，八仙过海各显神通，想尽一切办法，试图穿透蓬莱港的封锁，核实那个惊天传闻的真伪。

朝会上，奏事的大臣都显得有些心不在焉，龙椅旁的珠帘后。

那个往日总能镇住场子的身影许久未现，更让某些人心思浮动。

内阁倒是依旧主持朝政，但明显能感觉到，底下暗流汹涌，许多原本被强力压下的矛盾，又开始隐隐抬头。

整个大周朝廷，就像一锅被慢慢加热的油，表面平静，底下却已开始冒出不安的气泡。

只等一颗火星落下，便会轰然沸腾。

而那颗最大的“定海神针”——太后，此刻正深处慈宁宫后殿，被严密的保护和医疗环绕，全部心神都系于腹中即将诞生的皇嗣。

她对于前朝悄然涌动的暗流，虽有耳闻，却实在无力、也无暇即刻分心处置。

她只能倚重在京的刘志和信得过的几位老臣勉力维持。

但威望和手段，终究比不得叶展颜亲临。

大周的朝堂，在东南战事悬而未决、主帅生死成谜、太后临产的关键时刻，不可避免地，开始滑向混乱的边缘。

誉亲王站在王府高楼，望着远处宫阙的琉璃瓦在秋阳下闪烁，嘴角勾起一抹志得意满又阴冷彻骨的微笑。

叶展颜，不管你是真死还是假死，这份“大礼”，本王先替你收下了！

这京师的天下，也该换换风向了！

文渊阁，大周内阁中枢所在。

此刻门窗紧闭，只有角落里一座青铜仙鹤香炉吞吐着宁神的檀香，却驱不散空气中弥漫的凝重与一丝若有若无的焦躁。

首辅周淮安、次辅李廷儒、以及阁臣杨溥，三人围坐在巨大的紫檀木书案旁。

案上摊着几份无关紧要的奏章，更像是一种掩饰。

窗外阳光斜照，将镂花窗棂的影子投在地上，拉得细长。

没有其他书吏、侍从，连端茶倒水的小太监都被屏退在外。

这是真正核心的密议。

周淮安手里捏着一串温润的玉珠，无意识地捻动着。

他的目光却有些飘忽，时不时瞥向窗外皇宫大致的方向。

那里，他的夫人卓文瑶正在府中待产。

他宦海浮沉半生，终于盼来嫡子，这份期盼与紧张，远非寻常人可比。

饶是他城府深沉，此刻也难免有些心神不属，指节因用力而微微发白。

杨溥将这一切看在眼里，心中暗叹。

他清了清嗓子，率先打破沉默，声音不高，却字字清晰。

“二位，如今京师流言蜚语，甚嚣尘上。”

“如今叶展颜远在东南，音讯不明，东厂变得乱象丛生，几乎瘫痪。”

“西厂那边……哼，碌碌无为，不堪大用。”

“值此多事之秋，太后临盆在即，东南主帅生死成谜，军国大事岂能久悬？”

“我等身为辅政大臣，当为皇上、太后分忧，稳住朝局才是第一要务。”

他顿了顿，目光扫过周淮安和李廷儒。

“眼下当务之急，是必须尽快查清东南实情！”

“叶展颜究竟如何？是病？是伤？还是……如谣言所言？”

“十数万剿匪大军，群龙不可无首！”

“需派得力可靠之人，星夜兼程，前往查探，拿到准信！”

李廷儒一直半阖着眼，手指轻轻敲着扶手。

他闻言嘴角扯起一抹冰冷的弧度，发出一声短促的嗤笑。

“查？杨阁老，查出来又能怎样？”

“若叶展颜真已暴毙，难道我们还能把他从阎王殿拉回来领军不成？”

“若他只是重病，难道要等他康复？”

“东南剿匪，迫在眉睫，匪寇可不会等我们查清楚再闹事！”

他抬起眼皮，眼神锐利如刀。

“如今最紧要的，不是查一个生死未卜的太监！”

“而是立刻、马上，派出一位能镇得住场面、信得过的大将，前往蓬莱，接过剿匪军的指挥权！”

“绝不能让十几万精锐，落在白器那种只知杀戮、不通政务、更无大局观的‘万人屠’手里！”

“否则，才是真正的朝廷危矣！”

白器“屠夫”之名，在朝野并非秘密，许多文官对其既惧且鄙。

李廷儒这话，立刻戳中了不少人的隐忧。

若让这样一个武夫掌控重兵，会做出什么？

会不会拥兵自重？会不会滥杀激变？

杨溥眉头紧锁。

“李相此言差矣！未经查明，岂可贸然易帅？此乃军中大忌！”

“何况白器乃叶展颜亲点副帅，临阵换将，军心必乱！”

“再者，派谁去？谁能立刻服众？”

“谁能确保比白器更熟悉东南敌情、更善水战？”

“服众？熟悉敌情？”

李廷儒冷笑更甚，表情满是狡猾。

“难道满朝文武，就找不出一个比阉党鹰犬、杀人屠夫更适合