翌日，晨光熹微，庭院石阶上泼洒的清水已凝成薄冰，泛着泠泠寒光，仆从们屏息提步，绣鞋棉靴皆踏得小心翼翼。

尚在经期，明蕴格外畏寒，怀里揣着缠枝莲纹铜手炉，仍觉得寒意丝丝往骨缝里钻。

她往二房去。

沿着青石小径缓缓行，还未至阶前，戚二夫人已笑着迎出房门。

“正惦记着你这两日该来了。”

她亲切地挽起明蕴的手，目光掠过映荷手中捧着的锦盒，佯嗔道：“来便来了，还带这些个做什么？”

说着便示意身后的婆子去接。

明蕴含笑解释：“原不算什么贵重物事。恰巧我名下有个胭脂铺子，新制了几样颜色雅致的，想着正适合叔母用，就带了些来。”

她深知世家往来，至亲之间若送重礼，反倒显得生分。

戚二夫人执了她的手往暖阁里走。

“咱们女人一辈子都离不开这些，又是你精心挑选的。这份心意，再贵重不过了。”

屋内炭火烧得暖融，她身侧的婆子端来几样精致点心。

戚二夫人招呼：“快尝尝，我娘家那边送来的特色吃食，京都别处可寻不着。若合口味，回头给你装些带回去。”

明蕴捻起银筷，每样细品一口，眉眼舒展开来。落落大方。

“过来给叔母请安，倒成了连吃带拿的，这可如何是好？”

“这有何难。”

戚二夫人执起青瓷茶壶，为她添了热茶：“你早些将中馈接手，让我也享几日清闲。”

明蕴指尖轻抚盏沿，莞尔一笑：“不瞒叔母，今日侄媳正是为此事而来。”

她眼波微转：“眼瞅着年关将至，戚家里里外外要预备的事体繁多。我父亲虽在礼部任职，奈何家中亲缘淡薄，年节也一向冷清，所知的规矩不过是寻常门户的礼数。戚家乃高门显赫，往来应酬非比寻常，我初来乍到，实在担心难以料理周全，反倒失了府上体面。”

一听这话，戚二夫人心头便是一咯噔。

她原以为明蕴此前雷厉风行处置大房旧仆，是为早日执掌中馈，借年节大展身手。

自己从旁相助，总不会出什么岔子。

可听这话头……

她自诩阅人无数，此刻却看不透这年轻新妇的心思。

果不其然。

明蕴声音依旧温和：“侄媳便厚着脸皮，想劳烦叔母辛苦一遭，好歹等过了这个年再说。”

她眼波诚恳，接着道：“这府里府外、上下下下的打点，光靠叔母一人定然劳神费力，我从旁尽心协助自是轻快。可就怕等彻底接了手，往后再想偷闲，就没这般便宜的日子了。”

戚二夫人没有接话。只是静静地看着她，等待下文。

明蕴从容道：“锦姝妹妹也到了许配人家的年纪，凭戚家的门第，日后所配的姑爷定然不差。她嫁为人妇后，总要执掌中馈，打理庶务。眼下正好让她一并过来帮忙，提前历练一番，总归没有坏处。”

话语微顿，她似已料准戚二夫人不会拒绝，方才轻声续言，言语间格外能参透人心。

“还有临越媳妇阿娴。”

她适时提及二房的妯娌姜氏。

“叔母为这个家操持多年，迟早是想放手含饴弄孙，享天伦之乐的。这二房的事务，终归是要交到阿娴手中的。”

“她既是戚家媳妇，在年关这等大事上跟着操练操练，也是理所应当。其间要学的规矩礼数、各色细节，领悟到的，可都是自己的本事，旁人夺不走。”

这是年节家里女眷一起操办。不至于一人太劳累。

戚二夫人默然不语，心中却是波澜微起。

不得不说，明蕴这番话，句句都稳妥地落在了她的心坎上。

她何尝没没想过这般？

可她到底是二房主母。能管理戚家，本就是僭越。

她顾忌多，尤其荣国公夫人日日生怕她将管家对牌占为己有。如何还能让锦姝还有阿娴协助管理。

可这事是明蕴提的……，就不同了。

只是，戚二夫人迟疑：“你婆母那边……”

她想应下，可不愿两房有罅隙。

明蕴微笑：“婆母那边我去说，她是最通情达理的。”

戚二夫人：……

这话你自己信不信啊！

你婆母心眼小的和针孔一样！

戚二夫人眼底却渐渐漾开笑意。明蕴既敢这般直言，就是做得了荣国公夫人的主的。

这新妇的胸襟气度，开阔豁达，行事光明，从不藏私掖好。

戚家这般门第，原就该这般一辈一辈和和睦睦，同心协力，方能根基永固，福泽绵长。

戚二夫人这才缓缓颔首：“那便依你。”

她又添了一句：“不过话得说在前头，待年关一过，你便得一样样接手过去，届时，我可真撒手不管了。”

明蕴闻言，唇边笑意更深了些，执起青瓷茶壶，姿态娴雅地为她续上热茶：“是。”

从戚二夫人院中出来，明蕴只觉浑身松快。

既然已做了决断，她便不会再三反复、自寻烦恼。

旁人或许觉得她该趁热打铁，在府中站稳脚跟。管家之权虽重，却也并非她能力所不及。

可那终究是在没有允安的前提下。

如今允安尚在稚龄，那偎在怀中软软撒娇的光景，又能有几时？

怀孩子生下允安的她没有做好。

可崽子出现，就是给这时候的她补偿的机会。

府中庶务繁杂，往后要费心操持的日子还长着。

孩子的童稚之年，却如白驹过隙，一日一个模样，是万万等不得人的。

她没有离开二房，而是由院中侍女引着，沿假山曲径缓步而行，绕过一道月洞门，便到了另一处清雅院落。

明蕴目不斜视，莲步轻移