收到的最新消息。飞船追踪到大老板在冰牙山脉东方的某个哨站降落了——是去补充给养——而后，飞艇再度升空，一路向南。在家乡这边，斯库鲁皮罗正乘坐他的小型飞艇——领地仅存的飞行器——去监视内维尔的旅行队。

拉芙娜采取的最初几项行动之一，就是清查“纵横二号”所遭受的人为破坏与物品遗失。她不着痕迹地移除了范的激光炮上的功率增幅装置：一想到软件失灵可能导致新堡镇被夷为平地，她就不寒而栗。另一方面，她没有费心关注内维尔留下的内部装潢。于是，步入新集会所的瞬间，她才发觉那里已面目全非。内维尔鼓吹民主期间所营造出的友善氛围早已烟消云散。游戏设备不复存在，空余下一两处计算机接口。内维尔独断专横地把飞船的设备通通拆光，为的是设立她在前一天发现的监控系统。墙纸也换成了全新风格——星际景观。这片景色位于银道面之中，但非常遥远，位于深渊的边缘，或许属于超限下界。那正是斯特劳姆超限实验室的景色。

有座讲台坐落于苍茫星际之间，后方则是内维尔的豪华座椅，几乎与他为拉芙娜打造的王座一样让人过目难忘。拉芙娜犹豫不决地走向讲台，却没有就座。她看到有人微笑，有人向她打招呼，但席间气氛并不愉悦。

今天，会议厅有二十名共生体列席，人类孩子的数量却仅有大约七十人。孩子们注视她的面孔——然后移开——的方式有些奇怪。是厌恶吗？她知道自己的脸一塌糊涂：不过他们肯定会慢慢适应的。共生体们似乎并未受到影响。她发现剜刀和木女王都在席间。啊！杰弗里也在，他避开众人，面无表情地坐在那儿。

拉芙娜说：“我们都需要比往常更充分地交流。考虑到当前数据接口的状态——”她伸出手臂示意全场，“——那可能会有些困难。我希望能确保你们每个人都知道我在做什么，知道‘纵横二号’看到了什么。我、我也想听听你们在做什么，想知道是什么在困扰你们。”

她发现温达·拉森多已经站起身来，举起了手。吉丝克·吉丝克森多也跳了起来，“我想谈谈内维尔的事！我们昨天失去了半数人类同胞。”

“他们自己想走的。谢天谢地。”拉芙娜没看见说话的是谁，但这句评论一针见血。整个大厅的孩子们都在点头赞同。

“对！”爱斯芭·拉特比高声说，“我们应当追击大老板那家伙才对。他拐走了我的妹妹！”还有艾德维、提莫、阿姆迪、行脚、螺旋牙线和……赞同声和争执声此起彼伏。拉芙娜顿时感到茫然无措——就像以前和这些孩子打交道的时候一样。

她犹豫地举起手，想要让他们安静下来，然后——

众人纷纷停口不语。

我是怎么做到的？拉芙娜自己反倒一时间说不出话来，“听着，诸位，我有几条关于这些问题的消息。不过拜托你们，让我们一步一步来。温达，你好像是第一个提问的吧？”

“是的，呃，多谢。这有点跑题，不过我认为很重要。约翰娜前往飞船山之前，我和她谈过。”全场再次寂静无声，“她告诉了我几件我们需要知道的事，也告诉了我几件攸关荣誉、不得不做的事。首先就是，木筏上没有什么‘热带恐怖分子’。那不是炸弹：那些人是被‘纵横二号’的激光炮杀死的。”

“我们猜到了。”欧文平淡的语气中暗藏怒火。

维尔姆·林登朝拉芙娜挥挥手，“可你能证明，对吧？‘纵横二号’一定留下了记录。”

“对。”只要软件的潜在故障不发作，她就能查出内维尔试图掩盖的全部小动作，“我会提取出记录，不过，内维尔恐怕会说记录是伪造的。”

温达做了个表示轻蔑的手势，“约翰娜的主要观点是，我们欠那些热带爪族一个人情。它们可能不具有人类或共生体那样的头脑，不过她说，营救她是热带爪族自身的决定，而且为了救她，它们做出了牺牲。她请求——实际上她用的是‘敦促’这个词——我们善待它们，如果它们有回家的意愿，就要帮助它们返回家园。”

木女王的几个组件抬起脑袋，全都望向拉芙娜，“我可以说句话吗？”她问。

“当然，请随意。”

“我早就将大部分热带难民转移到了旧大使馆。十只木筏的乘员数量超出了以往任何一次海难。将大使馆做适当扩建的话可能会耗资甚巨……但我依然乐意这么做。部分原因是，它们是无辜的——”说着，她朝温达颔首致意，“——另一部分原因是，如果我们虐待大老板的臣民，就会让行脚以及其他大老板手中的人质处境更加危险。”

拉芙娜点头，“谢谢你，木女王。还有别的吗，温达？”

“哦！有的。南端地区有点货物贮存方面的小麻烦。至少内维尔没对木筏运载的货物撒谎。”

“哦，是啊，”有人说，“大老板为和谈送来的礼物。”

“好吧，不管你们怎么称呼它，总之这批货物不是垃圾。里面大概有十五吨纺织品。”温达面露焦虑之色，“它们的质量和我们所能生产的一样高。还有其他货物，我们在逐箱核对。到目前为止，已经清点出九百零五台语音频段无线电。”

如果能目睹此刻大厅中众人瞠目结舌的表情，大老板应该会大为欣喜。温达耸耸肩，“好了，我要汇报的就这么多。”然后她坐了下来。

众人逐个发言。大多数孩子似乎觉察到，大老板对他们来说已遥不可及，并且变成了一种新的问题。而质疑者迁移的问题则截然不同。吉丝克说