天刚蒙蒙亮，方从哲便被府里的管家连拖带拽地叫醒。

管家手里攥着一张皱巴巴的纸条，脸色惨白如纸。

“老爷，不好了！昨晚西市刑场的事闹大了！”

“刘一燝、周延儒他们临死前骂您是‘卖主求荣的奸臣’，还有人把骂声抄成传单，在京城茶馆、酒楼到处贴，连六部衙门口都有！”

方从哲猛地坐起身，抢过纸条。

上面密密麻麻的黑字像蚂蚁一样爬满纸页——“方从哲助纣为虐，卖东林求富贵”“今日斩东林，明日轮到你”。

每一个字都刺得他眼睛生疼。

他的手微微颤抖，手指攥得纸条皱成一团。

心里涌起一股强烈的不安。

这些东林党人死到临头，还想拉自己垫背！

“知道了。”

方从哲强装镇定，把纸条扔进旁边的炭盆。

火苗 “腾” 地窜起来，瞬间将纸条烧成灰烬。

“不过是些死人的胡话，不必理会。”

管家还想再说 “百姓都在议论”，却被方从哲挥手打断。

“别啰嗦！备轿！我要立刻进宫见陛下！”

他心里比谁都清楚：眼下只有紧紧抱住皇帝的大腿，才能保住自己的首辅之位。

东林党已经倒了，只要陛下信任自己，就算满京城骂声一片，也没人敢动自己一根手指头！

乾清宫暖阁内，朱由校正在看讲武堂送来的训练简报。

他手指点着 “卢象升射中三十步外靶心” 的记录，嘴角带着笑意。

见方从哲进来，他放下简报，抬眼道。

“元辅今日来得格外早，可是有要事？”

方从哲躬身行礼，腰弯得更低。

“陛下，内阁如今只剩臣和韩爌两人，各部奏折堆积如山，臣实在忙不过来，恳请陛下增补阁臣，以分担重任！”

朱由校点了点头，手指敲着桌面。

“朕也正有此意。你心里有合适的人选？”

方从哲早有准备，连忙回道。

“臣以为，前礼部尚书叶向高学识渊博，资历深厚，在文官中威望甚高，可……”

“不行！”

朱由校直接打断他，语气斩钉截铁。

“叶向高是东林党核心人物，当年包庇过不少贪腐官员，让他入阁，岂不是让东林党死灰复燃？元辅这提议，太糊涂了！”

方从哲心里 “咯噔” 一下，额头渗出冷汗。

暗骂自己差点踩雷，连忙改口。

“陛下说得是！是臣考虑不周！那…… 致仕在家的王象乾如何？他曾总督宣大、山西军务，当年以三千骑兵大破蒙古万骑，熟悉边防，如今虽年过七旬，却仍有报国之心！”

朱由校眼睛一亮，坐直了身子。

“王象乾？朕记得他！当年镇守宣府时，把蒙古人打得十年不敢南下，是个难得的知兵老臣！就按你说的，拟旨召他进京入阁，兼任兵部尚书，总领边防事务！”

“臣遵旨！”

方从哲大喜，连忙躬身应下。

悬着的心终于落地。

看来自己这次猜对了陛下的心思，彻底赢得了信任。

朱由校又道。

“让王象乾尽快进京，来了之后先去讲武堂，给那些年轻学员讲讲实战经验，正好补补他们‘纸上谈兵’的短板！”

“臣这就去拟旨！”

方从哲躬身告退，走出暖阁时，脚步都轻快了不少。

连外面的寒风都觉得不那么冷了。

方从哲刚离开，韩爌就急匆匆进宫求见。

他昨晚就听说了增补阁臣的消息，本以为叶向高十拿九稳，没想到竟被王象乾取代，心里满是愤懑和不甘。

“陛下，王象乾虽懂军务，却已致仕多年，精力不济，恐难胜任阁臣之职！叶向高……”

“韩卿不必多言。”

朱由校抬了抬手，语气不容置疑。

“朕已经决定了，王象乾入阁，叶向高永不叙用！再有替他求情者，按东林党余孽论处！”

韩爌脸色一白，吓得浑身一哆嗦，再也不敢劝，只能躬身告退。

走出乾清宫时，牙齿咬得咯咯响。

方从哲这个叛徒，为了讨好陛下，竟把自己人排挤出去！

回到府里，韩爌立刻让人把解学龙、钱谦益叫了过来。

一见到两人，就忍不住拍着桌子大骂，茶杯都被震倒在地。

“方从哲这个狗叛徒！早就不是我们士大夫的人了！他跟着陛下清除东林党，现在又排挤叶大人，迟早会遭天谴！”

解学龙也怒声道。

“何止是排挤！他这是要彻底投靠暴君，把我们这些人赶尽杀绝！”

钱谦益沉吟片刻，伸手抹了抹胡子，眼里闪过狠光。

“现在骂也没用。方从哲有陛下撑腰，我们暂时动不了他，但他有个致命弱点 —— 他那个独子方世鸿，不是刚满十八岁吗？”

韩爌和解学龙对视一眼，瞬间明白了他的意思。

“你是说…… 绑了他儿子？”

“没错！”

钱谦益压低声音，凑到两人面前。

“先绑了方世鸿，逼方从哲反水，让他拿出陛下‘滥杀无辜’的证据；要是他不肯，就杀了他儿子，再把‘方从哲为自保杀子’的假消息传出去，让他身败名裂！”

韩爌点了点头，眼里闪过阴狠。

“好！就这么办！我这就安排人手，今晚就动手！”

三人低声商议着细节。

窗外的雪花越下越大，像要把整个京城都埋起来，掩盖这场即将到来的阴谋。

方从哲从宫里回来，刚进府门，就被管家扑上来拦住。

管家哭丧着脸，手里拿着一封染血的信纸。

“老爷！不好了！少爷…… 少爷被人绑架了！这是绑匪送来的信！”

方从哲的独子方世鸿是他五十岁才得