方世鸿的马蹄声刚淡出刑场，锦衣卫就架着钱谦益往扬州城外的瘦西湖走。

雪水混着泥水，溅得他衣袍又脏又湿，往日风流倜傥的文坛魁首，此刻双腿发软，全靠两个锦衣卫拖拽才勉强迈步。

“方世鸿！你敢这样对我！” 他嘶吼着，声音嘶哑得像破锣。

“我是江南士林的领袖！你杀了我，天下士子定不饶你！”

锦衣卫懒得搭话，径直把他拖到湖边的小船上。

船中央凿着个圆洞，寒气顺着洞口往上冒，冻得人头皮发麻。

“钱大人，陛下有旨，对你用‘沉湖’之刑。” 领头的锦衣卫面无表情。

“让你清清白白去见先帝，算是给你留了体面。”

钱谦益瞬间魂飞魄散，挣扎着往后缩：“不！我不要沉湖！我要见陛下！我要认罪！”

没人理会他的哀求，锦衣卫一左一右按住他的肩膀，强行将他按在洞口。

湖水冰得他牙齿打颤，瞬间漫过脚踝、膝盖，刺骨的寒意顺着骨头缝钻进去。

“方从哲！方世鸿！你们父子不得好死！” 他拼尽全力嘶吼，声音被寒风撕得粉碎。

锦衣卫猛地往下一推，钱谦益的身体直坠下去。

湖水呛进口鼻，他双手在水面胡乱拍打，溅起的水花很快被寒风冻结。

不过片刻，水面便恢复平静，只剩一顶儒巾漂在水上 —— 那曾是江南文脉的象征，如今成了逆臣伏法的见证。

岸边，冯铨望着湖面，手心直冒汗。

阮大铖凑过来，声音压得极低：“方公子这手段，也太狠了点……”

“狠？” 冯铨瞥了他一眼，语气带着后怕，“对这些心里没陛下的逆臣，就得这么狠！”

他戳了戳阮大铖的胳膊：“你忘了那五百万两银子？现在知道怕了？当初是谁差点动心？”

阮大铖讪讪地闭了嘴，喉结滚了滚。

心里那根 “银子” 的刺，却越扎越深 —— 要是当时真收了，现在早该在江南买了豪宅，搂着美人享清福了。

瘦西湖对岸的山坡上，徐少泉、叶初春躲在树后，眼睁睁看着钱谦益沉湖。

两人浑身发抖，牙齿咬得咯咯响，眼里满是怨毒。

“钱先生……” 叶初春老泪纵横，突然转身，“走！去福建！找叶向高大人！”

声音发颤却带着决绝：“只有他能救我们，能替钱先生报仇！”

徐少泉点点头，两人不敢耽搁，翻身上马，趁着夜色往福建狂奔。

十日后，福建叶府。

叶向高正坐在书房读《资治通鉴》，烛火晃得书页泛光。

听闻江南士绅的人来了，他心里一沉，连忙吩咐：“快请进来！”

看到徐少泉、叶初春衣衫褴褛、面带泪痕的模样，叶向高猛地站起身：“出什么事了？钱谦益他们呢？”

“叶大人！” 叶初春 “噗通” 一声跪地，嚎啕大哭，“钱先生被方世鸿沉湖了！叶茂才、张溥也全被斩首了！”

他捶着地面：“方从哲父子太狠了！根本不给我们活路！”

徐少泉抹着眼泪，哽咽道：“叶大人，我们本来凑了五百万两银子，想求方从哲放钱先生一马。”

他故意添油加醋：“可方从哲不仅不收，还吐了口唾沫，说‘江南士绅的银子脏了我的手’！”

转头就下令让方世鸿下杀手！”

叶初春抬起头，眼里满是恨意，编造谎言：“他还说，要不是福建的士绅识相，早就连你们一起清算了！”

“方从哲就是借着陛下的名头，要把我们这些士绅赶尽杀绝，独吞江南的财富！”

叶向高的脸色瞬间铁青，拳头攥得青筋暴起。

他和方从哲同朝多年，虽政见不合，却也知对方的为人。

可这话从江南士绅嘴里说出来，再联想到钱谦益的死，不由得他不信。

“好一个方从哲！” 叶向高猛地拍案，茶杯 “哐当” 摔在地上，茶水溅了一地。

“他以为靠着陛下宠信，就能为所欲为？真当我们江南、福建的士绅是软柿子？”

他在书房里踱步，脚步沉重：“钱谦益是天下士子的领袖，他不能白死！”

拿起纸笔：“我这就给方从哲写信，问他到底想干什么！”

京城乾清宫，方从哲捧着账本，躬身站在朱由校面前。

“陛下，江南清丈田亩的结果出来了！” 他声音洪亮，“共查出隐田三百万亩，催缴赋税二百万两，已全部存入国库！”

他补充道：“臣推荐山东布政使毕自严，此人精通财政、善治流民。”

“恳请陛下让他进京，主持‘以工代赈’，用新增赋税修水利、建官道，既解决流民就业，又能改善民生！”

朱由校接过账本，翻了几页，满意点头：“方先生做得好！这才是真正为国为民！”

“毕自严这个人，朕听说过，就按你说的办，让他即刻进京！”

就在这时，殿外传来通报：“陛下，韩爌大人带着几位大臣求见，说有要事启奏！”

朱由校挑眉：“让他们进来。”

韩爌领着几位东林党大臣走进殿内，躬身行礼。

“陛下！江南士绅联名上书，弹劾方从哲父子！” 他声音急切，“说他们在江南滥杀无辜、搜刮民财！”

话锋一转，添油加醋：“还说他们索贿五百万两不成，就杀害钱谦益先生，请陛下为江南士子做主！”

方从哲脸色一变，刚要开口辩解，朱由校抬手制止了他。

“韩大人，你说方先生索贿，有证据吗？” 朱由校的目光锐利如刀。

韩爌一愣，支支吾吾：“这…… 是江南士绅联名所说，应该不会有假……”

“应该？