魏忠贤捧着明黄密旨，指甲抠着封套边角，内心紧张又急切。

连夜，他派东厂飞骑直奔松江总督府。

马蹄踏碎夜色，三更时分，飞骑就撞开总督府大门。

传旨太监捧着密旨的手还在抖，只因那是朱由校亲笔写的御旨，墨迹未干。

张同敞展开密旨，“瓜蔓抄”三字映入眼帘。

这三个字像烧红的烙铁，刺得他眼生疼。

“陛下谕令：凡与乱案牵连者，无论亲疏远近，一概抓捕归案！”

太监尖细的嗓音划破寂静。

躬身时，袍角扫过地面。

“张大人，杨千户，皇爷说了，江南士绅的根，要彻底刨断，连须带叶都不能剩！”

杨寰眼中闪过狠光。

手掌按在绣春刀刀柄上。

“请公公回禀皇爷，属下必让江南士绅再无翻身之力！”

次日天未亮，松江城就被黑沉沉的兵甲裹住。

东厂番子和官军守住每道城门。

刀光映着晨雾，杀气腾腾。

“奉陛下旨意，查抄钱府！”

杨寰一脚踹开钱龙锡堂弟钱龙章的朱红大门。

门闩断裂的脆响惊飞了院中的麻雀。

番子如狼似虎地冲进去。

绣春刀架在钱家眷脖子上。

冰凉的刀刃让哭喊的妇人瞬间噤声。

账本、书信从书柜里翻出。

金银珠宝被倒在地上堆成小山。

杨寰踩着满地绫罗，突然停在院中的老桃树下。

“这棵树的土是新翻的，挖！”

番子挥起铁镐，三两下就刨开青砖。

地窖盖板“轰隆”翻开，里面藏着个紫檀木匣。

打开的瞬间，“应社盟誓帖”掉了出来。

三十多个士绅的签名用朱砂写就，密密麻麻刺人眼。

“找到了！”

杨寰将盟誓帖拍在张同敞面前。

纸页上的墨迹还带着霉味。

“这些人都是应社核心，乱案的根全在这上面！”

短短三日，江南各州府掀起腥风血雨。

苏州织造署旁的东厂刑房，惨叫声日夜不绝。

穿透厚重的墙皮，让路过的百姓都绕着走。

“招不招？谁是应社主谋？”

番子举着烧红的烙铁，烙铁尖泛着惨白的光，逼近被铁链锁在刑架上的士绅李逢甲。

李逢甲浑身是伤，囚服被血浸透。

却梗着脖子吼：“我们只是文人结社，吟诗作对罢了！何来谋逆？你们这是滥杀无辜！”

“吟诗作对？”

杨寰端着茶碗走进来。

热茶“哗啦”泼在李逢甲脸上。

水珠顺着伤口滑下，疼得他龇牙咧嘴。

“钱龙锡给乱民的银票，上面的签章怎么是你的？”

他挥挥手，番子端来一叠供词，摔在李逢甲脚边。

“你看看这些人，王士祯、顾秉谦全招了！现在招，留全尸；再顽抗，就让你尝尝‘剥皮实草’的滋味——把你的皮扒下来，填上稻草当靶子！”

李逢甲盯着供词上熟悉的名字。

嘴唇颤抖着，血色一点点从脸上褪去。

最终颓然垂首。

“应社社魁是满朝荐……乱案是他和钱龙锡牵头策划的，我们只是出钱凑数……”

消息快马送抵京城时，朱由校正站在乾清宫的舆图前。

手指重重戳在无锡的位置。

“皇爷，杨寰已抓应社成员二十七人，抄没家产两百万两！”

魏忠贤捧着密报躬身。

“江南士绅吓破了胆，不少人主动交‘罚银’求免罪，最多的交了五十万两！”

“罚银？”

朱由校冷笑一声，指节叩着舆图。

“朕要的不是银子，是江南的根基！满朝荐呢？他是应社的根，必须拔掉！”

“回皇爷，满朝荐躲在无锡东林书院，有数百生员护着，杨寰怕硬闯激起民愤，暂时没敢动手。”

魏忠贤声音压得更低。

“生员？”

朱由校眼中闪过寒芒，抓起御案上的朱笔，在密旨上画了个圈。

“传旨杨寰：东林书院藏乱党，焚之！生员敢阻拦，一律按谋逆论处，格杀勿论！”

魏忠贤心头一凛，额头冒出汗珠。

连忙躬身应道：“奴婢遵旨！这就派飞骑传旨！”

与此同时，无锡城外的破庙中，烛火摇曳，映着一张张惨白的脸。

应社残余的十多个士绅围着满朝荐。

庙外有佃户放哨，却挡不住每个人眼中的恐慌，连呼吸都不敢大声。

“李逢甲招了！说你是应社主谋！”

吴昌时抱着胳膊，后背全是冷汗，声音发颤。

“杨寰的人已经到无锡县城了，再不想办法，我们都得被抄家灭族！”

满朝荐拍着香案，供品震得满地滚。

怒目圆睁：“慌什么！我们应社有三百多生员，还有宗族佃户数千人！与其坐以待毙，不如反了！”

“反了？”

张采吓得差点摔了茶杯，茶水洒在衣襟上都没察觉。

“满大人疯了？陛下派了三万边军守江南，我们这点人，不够人家塞牙缝的！”

“不反也是死！”

满朝荐上前一步，手指戳着众人的脸。

“朱由校搞‘瓜蔓抄’，是要把我们江南士绅赶尽杀绝！与其被抓去剥皮，不如拼一把，或许还有生机！”

他压低声音，眼中闪过一丝希冀。

“钱龙锡在外联络海盗，只要我们在江南起事，内外呼应，未必不能逼朱由校让步！”

庙内陷入死寂，只有烛火“噼啪”作响，映着众人阴晴不定的脸。

吴昌时偷偷瞥了眼张采，两人交换了个眼神。

吴昌时突然从袖中掏出一张纸，“啪”地拍在香案上。

“我们已经想好了！”

那是份早已写好的“自首书”，上面写着“满朝荐为首谋，其余人皆被胁迫”，落款处已有吴