朱由校的目光如寒刃般刺向紧闭的扬州城门。

御驾前的空气都冻成了冰碴子，连风都不敢出声。

魏忠贤躬着身子，冷汗顺着后颈往下淌，刚要再派锦衣卫喊话。

远处突然尘烟滚滚，急促的马蹄声 “哒哒” 炸响，像要敲碎地面。

“皇爷！是卢象升大人的旗号！”

锦衣卫指挥使骆思恭猛地拔高声音，手指着远处的旗帜。

朱由校抬手遮阳，眯眼望去。

“卢” 字大旗在风中猎猎作响，红得像燃着的火。

卢象升身披亮银甲，铠甲上的冰碴子还没化，率领百余骑兵疾驰而来。

马蹄刚停稳，卢象升翻身下马，甲胄碰撞声 “哐当” 刺耳。

他快步冲到御驾前，单膝跪地，声音带着赶路的沙哑：

“臣卢象升，奉陛下密旨巡防江淮！”

“听闻圣驾受阻，星夜赶来驰援，来迟请陛下降罪！”

“起来回话。”

朱由校声音沉凝，指尖攥着御辇扶手，指节发白：

“扬州城门紧闭，知府拒不迎驾，你可知缘由？”

卢象升起身时，脸色比铠甲还沉，从怀中掏出一封蜡丸密信。

蜡壳被捏碎的脆响格外清晰：

“陛下，马知府早已被盐商控制！”

“这是臣从扬州细作手中得来的密报，如今主持城防的是徽州盐商总领黄宗科！”

朱由校接过密信，越看眼神越冷，最后猛地拍在御辇扶手上。

“啪” 的一声，震得旁边的茶杯都晃了晃。

“这群盐商好大的胆子！”

“竟敢挟持朝廷命官，公然对抗圣驾！活腻歪了！”

密信上的字迹刺得人眼疼：

扬州盐商不满朝廷整顿盐税，勾结江南叛军余部，扣押知府马之骏。

由徽州盐商黄宗科统领三千私兵，霸占扬州城负隅顽抗。

就在这时，城楼上突然传来拖拽声。

一个身影被架了出来，正是换设后的扬州知府刘万春。

他衣衫凌乱，胸口还有干涸的血渍，却腰杆挺直，神色凛然。

“陛下！臣刘万春叩见陛下！”

他朝着御驾方向高声呼喊，声音穿透风层：

“盐商谋反，臣宁死不从！请陛下速速发兵平叛！”

黄宗科从城楼后走出来，满脸横肉抖了抖。

抬脚狠狠踹在刘万春膝弯，“咔嚓” 一声脆响，刘万春却没跪。

“刘知府，识时务者为俊杰。”

黄宗科冷笑道：“咱们只是要陛下废除盐税，并非谋反。”

“放屁！”

刘万春转头怒视，唾沫星子喷了黄宗科一脸：

“尔等私藏兵器、挟持朝廷命官，还敢说不是谋反？”

他再次望向御驾，声音陡然拔高，带着决绝：

“陛下！臣以死明志，愿陛下早平叛贼，安抚百姓！”

“臣的家人，还望陛下照拂一二！”

话音未落，刘万春猛地挣脱架着他的壮汉。

像一只折翼的雄鹰，纵身从三丈高的城楼上跳下！

“嘭！”

头颅狠狠撞在城门前的青石板上，闷响震得人心颤。

鲜血瞬间染红了半块石板，汩汩往砖缝里渗。

“好一个忠臣！”

朱由校霍然起身，眼中既有痛惜，更有滔天震怒。

“魏伴伴！传朕旨意！”

“追赠刘万春为都察院右都御史，赐谥忠烈！”

“其子女送入国子监就读，俸禄世袭罔替！”

“奴婢遵旨！”

魏忠贤哽咽着应下，连忙派锦衣卫去收敛刘万春的尸身。

眼角的余光扫过城楼，恨得牙痒痒。

朱由校的目光扫过城下群情激愤的边军，突然拔出腰间的天子剑。

剑刃映着日光，亮得晃眼，直指扬州城门：

“诸位将士听着！”

“扬州盐商富可敌国，私藏的金银珠宝堆成山！”

他的声音像惊雷滚过，每个字都砸在将士心上：

“今日破城之后，盐商家产一半充公，一半赏给诸位！”

“先登城者，赏白银万两，封世袭百户！”

边军将领们瞬间沸腾了，吼声差点掀翻云层。

一个满脸虬髯的参将攥着刀柄，嗓子喊得沙哑：

“陛下圣明！这赏格比直播打赏榜的榜首还诱人！”

“弟兄们，跟叛贼拼了！杀进去抢钱！”

另一个游击将军拍着胸脯，甲胄 “哐当” 响：

“咱们关宁家丁可不是吃素的！”

“这群盐商的私兵就是菜鸡互啄，拿下扬州易如反掌！”

原来这些边军正是朱由校从辽东调回的关宁军精锐。

以家丁武装为主，平日里食双粮、穿好甲，却极度逐利。

听到 “白银万两”“世袭百户”，早已摩拳擦掌，眼神都红了。

卢象升上前一步，躬身禀报道：

“陛下，叛军私兵约有三千人，多是市井无赖，不足为惧。”

“但扬州城墙高大厚实，需用红衣大炮轰开缺口方能强攻。”

“传朕旨意！调红衣大炮上前！”

朱由校断然下令，剑指城楼：

“朕要让这些盐商知道，对抗皇权的下场是什么！”

魏忠贤不敢耽搁，立刻指挥锦衣卫搬运炮架。

“快！都给咱家麻利点！耽误了陛下大事，扒了你们的皮！”

不多时，十门崭新的红衣大炮就架设完毕。

炮身前细后粗，泛着冷硬的铁光，炮口齐刷刷对准扬州城墙。

这些大炮是万历四十八年从英国商船 “独角兽号” 打捞上来的西洋火炮。

经工部工匠仿制改良后，威力比原版还要猛上三分。

城楼上的黄宗科看着城下的大炮，起初还嘴硬。

他扒着城垛往下瞅，嗤笑一声：

“慌什么？不过是些唬人的破铜烂铁！”

“咱们的城墙