朕心甚为欣赏。”

张举愣住了。他预想了无数种开场白，唯独没有这一种。称赞？冉闵竟然在称赞他这个败军之将，手下亡魂无数的敌人？他紧绷的心房，出现了一丝细微的裂痕。“败军之将，犹如丧家之犬，何劳陛下谬赞。”他的语气依旧生硬，但那份拒人于千里之外的冰冷，似乎淡化了些许。

“败军之将，未必便是庸才。项羽垓下之败，无损其霸王威名；韩信曾受胯下之辱，终成一代兵仙。”冉闵目光平静地看着他，仿佛能穿透他刚硬的外表，直视其内心，“胜负乃兵家常事，关键在于，败后是就此沉沦，还是能觅得明主，再展抱负。”

这时，侍卫端着热腾腾的粥菜和一壶温酒快步进来。浓郁的米香和酒气瞬间在冰冷的空气中弥漫开来。张举的腹部不受控制地发出一阵“咕咕”的鸣响，他喉结滚动，艰难地将目光从食物上移开。

冉闵亲手盛了一碗粥，又斟满两杯酒，将其中一杯推向张举面前。“将军三日未食，先垫垫肠胃。这酒，可以驱寒。”

张举看着眼前袅袅升起热气的白粥和那杯清澈的酒液，内心挣扎如沸。身体的渴望与精神的坚持激烈交锋。他深吸一口气，强压下进食的欲望，抬头直视冉闵：“陛下！若真欲用我，为何将我囚于此地？莫非只因我是羯人，便信不过我？”

终于问到了核心。冉闵并未直接回答，他端起酒杯，轻呷一口，缓缓道：“朕将你暂时安置于此，非因你族属，而是因你曾为石祗臂助。朕需要时间看清你张举是何等样人，你也需要时间，看清我冉闵，是否值得你效忠。”他放下酒杯，话锋一转，语气变得有些意味深长，“朕听闻，将军年少时，曾拜在汉儒王承先生门下，研读经史子集，可有此事？”

此言一出，张举浑身剧震，眼中充满了难以置信的惊愕。他师从王承之事，乃是他生平一段极为隐秘的经历。王承是汉人士族，学问渊博，因乱世流落羯族部落，见他聪颖，才破例收为弟子，传授汉家典籍与仁义之道。此事知之者甚少，冉闵如何得知？“陛下……您……您从何得知？”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖。

“王承先生，如今就在邺城，任职大魏太学博士。”冉闵解答了他的疑惑，语气诚恳，“前日朕与先生论及北疆局势与可用之才，先生特向朕举荐于你，言你‘虽出身羯族，然天性仁厚，明辨是非。昔日在石赵军中，常因不愿参与屠戮汉民之事，而遭同僚排挤，郁郁不得志’。先生还言，你常以‘华夷之辨，在德不在族’自勉。”

每一个字，都像重锤敲击在张举的心上。王承先生还活着！而且就在邺城！那些早已被残酷现实尘封的过往，那些在石赵军中因坚持底线而遭受的白眼与打压，此刻如同潮水般涌上心头。他记得自己因拒绝执行屠杀命令而被上官鞭笞，记得目睹同族劫掠汉村时内心的无力与悲愤，更记得王承先生教导的“仁者爱人”、“为将者，当护国安民，而非恃强凌弱”。这些理念，与石赵的暴政格格不入，也让他在羯族军队中显得格格不入，如同异类。

冉闵观察着他的神色变化，继续道：“襄国之战前后，朕的侦察营曾详细核查过你部行踪。确认你麾下骑兵，虽作战勇猛，但军纪严明，从未主动侵害沿途汉人村落，甚至有一次，你部路过被乱兵劫掠的汉人村庄，你还下令分出部分军粮，救济幸存妇孺。此事，可是属实？”

张举猛地抬起头，眼眶已然微红。他没想到，这些他自己都几乎快要遗忘的“小事”，冉闵竟然都知道得如此清楚！一种难以言喻的复杂情绪在他胸中翻涌，是委屈，是感动，更是一种被理解的震撼。在石赵，他的“仁善”被视为懦弱和背叛；而在这里，在大魏的皇帝口中，这却成了他被看重的理由！

“陛下……”他的声音哽咽了，之前的冷漠与戒备，在这一刻冰雪消融，“末将……末将确实……只是遵从本心，不忍见无辜者受难……”

“你的本心，便是良将之基，仁者之心。”冉闵的声音斩钉截铁，“朕创立大魏，非为重复石赵胡汉仇杀之旧路。在这片土地上，无论是汉是胡，是羌是氐，只要愿遵大魏律法，忠心为国，便是我大魏子民，是朕的臣工！在大魏，朕只问才能与德行，不问出身与族裔！”

这番话，如同洪钟大吕，在张举耳边轰鸣。他一直以来坚持的信念，似乎在冉闵这里找到了归宿和认同。

冉闵站起身，走到张举面前，目光如炬，沉声道：“张举，北疆五原郡，地处要冲，近来柔然骑兵频频南下寇边，烧杀抢掠，边境百姓苦不堪言。朕，任命你为偏将军，统帅你旧部两千骑兵，即刻前往五原郡驻防，整饬边务，抵御柔然！你可能胜任？”

“什么？！”张举彻底惊呆了。不仅不杀，不禁不疑，反而委以重任，让他独领一军，驻守边疆？这完全超出了他最大胆的想象！巨大的冲击让他一时无法思考，身体的本能快于意识，他“噗通”一声，推金山倒玉柱般单膝跪地，因激动而浑身颤抖，声音带着哭腔，却又无比洪亮：

“陛下！陛下如此信重，知遇之恩，如同再造！末将张举，在此对天立誓，此生必竭尽忠诚，效忠陛下，守护大魏疆土！若存二心，若负君恩，必叫我张举身首异处，子孙灭绝，天地共弃！”

这一次，他没有再抗拒身体的需求。冉闵亲手将他扶起，他将那碗温热的粥狼吞虎咽地吃下，