启泰二十一年三月初七，西境盐壶堡。

赵强站在黄土夯筑的堡墙上，望着北方卷起的漫天烟尘。风沙吹在他略显粗糙的脸上，那双与赵鼎文有七分相似的眼眸里，却沉淀着截然不同的沧桑——十年流亡，十二座城池，十万带甲之士，全是从血与火中一寸寸挣出来的。

“殿下，探马回报，凌风的前锋军距此不足三十里。”丞相闫回立缓步走来。这位年过五旬的谋士穿着朴素的灰布长衫，手中永远握着一卷羊皮地图，看上去更像私塾先生，而非执掌西朝军政的丞相。

“多少人？”

“约三万，主将是凌风麾下‘铁壁将军’石敢当。”闫回立展开地图，手指点在盐壶堡以北的丘陵地带，“石敢当用兵谨慎，必会在此处扎营，待后续五万主力抵达后，再行合围。”

赵强嘴角勾起一抹冷笑：“他想等，我们偏不让他等。丞相，依你之见？”

闫回立目光在地图上移动，最终停在盐壶堡西南一条几乎被遗忘的古道上：“盐壶堡三面环山，唯南面有隘口可通。石敢当定以为我们只有两条路——死守，或向南突围。但他不知，盐壶堡地下，还有第三条路。”

“你是说……盐道？”

“正是。”闫回立眼中闪过精光，“三百年前，盐壶堡曾是西北最大的盐矿，矿工们为运盐方便，在山腹中开凿了数十条密道。后来矿脉枯竭，密道逐渐被遗忘，但老矿图还在堡中库房。”

赵强转过身，看向堡内正在紧张备战的将士。这些人中有跟他从流亡路上杀出来的老兄弟，有新归附的西境豪强，也有被凌风暴政逼反的百姓。他们眼神里没有畏惧，只有一种近乎麻木的坚毅——乱世十年，死亡已是常客。

“石敢当的三万人，我们吃得下吗？”

“若正面交战，难。”闫回立实话实说，“盐壶堡守军仅八千，且粮草只够半月。但若用计……”他压低声音，说出一番谋划。

赵强听着，眼神越来越亮。末了，他重重一拍墙垛：“好！就依丞相之计。让朱鲨、秦川、尤克、许洛来见我。”

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半个时辰后，堡内议事厅。

四员大将分列两侧。左首朱鲨，使一对分水峨眉刺，原是大江上的水匪头子，被赵强收服后专司奇袭；右首秦川，善使长柄陌刀，出身将门，擅阵地战；尤克使链子锤，原为草原部落勇士，骑射无双；许洛使双短戟，精于土木工事，守城筑垒是一把好手。

“殿下，丞相。”四人齐齐抱拳。

赵强将闫回立的谋划细细道来。话音落时，厅内一片寂静。

朱鲨第一个开口，声音粗豪：“从密道绕到敌后？妙！老子早就想捅凌风狗的腚眼了！”

秦川却皱眉：“殿下，此计虽妙，但风险极大。密道年久失修，若在行军途中坍塌，或被敌军发觉，绕后的弟兄们就是瓮中之鳖。”

“所以需要有人正面佯攻，吸引敌军注意。”闫回立接话，“秦将军，你领三千兵守堡，务必让石敢当相信我们全力死守。朱鲨、尤克各领一千精锐，今夜子时从密道出发。许洛，你带工兵营先行，务必在两个时辰内打通密道出口。”

“末将领命！”四人齐声。

赵强起身，走到厅中悬挂的西境地图前，手指从盐壶堡一路向北：“石敢当此来，不只是为夺盐壶堡。盐壶堡是西境门户，失此堡，凌风大军便可长驱直入，直捣我们刚拿下的河西十二城。所以这一战，不能退，不能败。”

他转过身，目光扫过每一张面孔：“十年前，我们从刑场被换出来时，只有两条烂命。今天，我们有八千弟兄，有十二城百姓。这一仗，不为王图霸业，只为让跟着我们的人，能活着看见明天的太阳。”

厅内众人胸膛起伏，眼中燃起火焰。

“各自准备吧。”赵强挥手，“今夜子时，我要看到盐壶堡的烽火，烧红半边天。”

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戌时三刻，石敢当的大军抵达盐壶堡北十里。

三万人的营寨如黑色潮水般铺开，旌旗猎猎，刁斗森严。中军帐内，石敢当正与副将们商议攻城方略。他年约四旬，面如铁铸，因擅守城而被凌风赐号“铁壁”，但攻起城来同样狠辣。

“将军，盐壶堡城墙不高，但地势险要，强攻恐伤亡不小。”副将谏言。

石敢当冷笑：“赵强不过丧家之犬，凑了八千乌合之众，也配让我谨慎？传令，连夜打造攻城器械，明日辰时，四面齐攻。三天之内，我要在堡内吃早饭。”

“是！”

“还有，”石敢当补充，“多派斥候，盯死南面隘口。赵强若想跑，只可能从那里走。一旦发现动向，立刻截杀。”

“将军英明！”

石敢当走到帐外，望向夜色中如巨兽匍匐的盐壶堡。火光在堡墙上星星点点，隐约可见守军巡逻的身影。他不由握紧剑柄——此战若胜，他在凌风心中的地位将再进一步。新朝建立二十年，各地叛乱不断，但像赵强这样能成气候的，还是第一个。

“赵强啊赵强，”他低声自语，“你本该十年前就死在刑场上。多活这十年，不过是让更多人因你而死。”

夜风骤起，卷起沙尘，迷了人眼。

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子时，盐壶堡地下。

火把在狭窄的通道中投下摇曳的光影。朱鲨抹了把脸上的汗，脚下是湿滑的盐渍地面，头顶不时有碎石落下。这条密道已废弃百年，许多地方需要工兵现挖才能通过。

“他娘的，这鬼地方真能通到敌后？”朱鲨嘟囔。

前方的许洛回头道：“朱将军放心，老矿图标得清