间却有一股与年龄不符的沉稳。青衫上还沾着露水，显是连夜赶路而来。

“吴解元免礼。”孙正明语气缓和了些，“你这诉状上所说，可有凭证？”

“有。”吴卫国转身示意。

杨定风押着疤脸汉子等人进入大堂。那十几个匪徒跪了一地，个个面如土色。疤脸汉子更是浑身发抖，头都不敢抬。

“此人乃是匪首，昨夜率众在黑风岭设伏，意图截杀学生。”吴卫国指着疤脸汉子道，“已被学生护卫擒获。他供认，是受潘文采、刘远强指使，赏银五百两。”

疤脸汉子连忙磕头：“大人明鉴！小的全都招！是潘文采和刘百户找的我们，说事成之后还有重谢！小的鬼迷心窍，求大人开恩啊！”

孙正明脸色铁青：“潘文采、刘远强何在？”

“带上来！”

潘文采和刘远强被推上堂来。两人嘴里的布团被取出，潘文采当即大喊：“冤枉！孙大人，我冤枉啊！是吴卫国陷害我！”

刘远强则强作镇定：“孙大人，下官乃是锦衣卫百户，奉命在省城公干。吴解元无凭无据抓我，这是藐视锦衣卫！”

“无凭无据？”吴卫国冷笑一声，从怀中取出那封信，“这封潘文才亲笔所书，许诺将潘家在京城的三处铺面赠与刘百户的信，可是物证？”

他又指向那些匪徒：“这些人证，可都指认你二人。”

最后，他看向刘远强腰间的绣春刀：“刘百户，你昨夜带着锦衣卫的弩箭出城，射杀朝廷解元，这又作何解释？锦衣卫的装备，何时成了私人报仇的工具？落马坡还埋伏有五个锦衣卫好手。”

刘远强语塞，额头上渗出冷汗。

孙正明将信仔细看了一遍，又传讯几个匪徒单独问话，供词皆能对上。他越听心越沉——潘仁德的案子才判了没多久，其子潘文才还在牢里，居然就能指使堂兄买凶杀人！这巡抚衙门里，恐怕还有潘家的内应！

“砰！”惊堂木再响。

“潘文采，刘远强，你二人勾结匪类，谋害解元，人证物证俱在，还有何话说？”

潘文采瘫软在地，面无人色。刘远强还想争辩：“孙大人，我乃锦衣卫……”

“你父刘同知院试作弊一案，你也是受牵连之人；既做了锦衣卫，就应遵纪守法，如今知法犯法，罪加一等！”孙正明厉声打断，“来啊，将二人收监！待本官查明同党，一并严惩！”

他又看向吴卫国，语气温和许多：“吴解元受惊了。此案本官必会彻查，给你一个交代。你赴京赶考在即，可需本官派兵护送？”

吴卫国躬身道：“多谢大人美意。学生自有护卫，不敢劳烦。只是……”他顿了顿，“潘文才在牢中仍能遥控外界，只怕这省城大牢，不太干净。”

这话说得委婉，但意思很清楚。

孙正明脸色难看地点点头：“本官明白。此番定要肃清衙门内外！”接着轻声道，“吴解元，潘家还有大人物，京城的水很深呀！”

从巡抚衙门出来，吴卫国清楚孙巡抚刚才话中意思，更坚定了要考好，才有与权贵扳手腕的能力。

周文萱等在门外马车旁，见吴卫国安然无恙，这才松了口气。

“夫君，事情了结了？”

“暂时了了。”吴卫国扶她上车，“但潘家的根须太深，一个潘文才倒下去，难保没有其他人冒出来。孙巡抚虽然表态要查，可这省城里，潘家的关系网盘根错节，他能查到哪一步，还难说。”