吴卫国郑重接过信函。信封是寻常的牛皮纸，封口处火漆完好，清晰地印着周鸿飞的私章。

周文豪并未私自拆阅，只小心地将信收在抽屉里。

“妹夫，”周文豪起身走到吴卫国近前，手掌在他肩头按了按，语气恳切，“文萱是我一母同胞的妹妹，自幼聪慧明理，随父亲在长州隐居，离家已有三载。如今她嫁你为妻，盼你真心待她，不离不弃。京城这趟浑水，你若不愿涉足，此刻抽身尚且不晚。带文萱回长州去，做个富贵闲人，安度此生，亦是美事一桩。”

这番话情真意切，全然是为妹妹的将来考量。

吴卫国亦起身，端正一揖：“大哥放心，文萱既是我妻，我必竭尽所能护她周全。至于京城这潭水……我既已踏了进来，便无退路。更何况，”

他抬眼，目光清亮而锐利：“世间有些人、有些事，并非你想避就能避开。潘家也好，朝中权贵也罢，既已视我为眼中钉，我若一味退让，岂非成了砧板鱼肉，任人宰割？”

周文豪凝视着眼前尚带几分少年稚气的面庞，心头震动。父亲在信中对此子的评价，只怕还是保守了。

这哪里是个寻常书生？分明是头收起了爪牙、暂伏于深海的幼龙。

“好！”周文豪在他肩上用力一拍，掷地有声，“你既有此决心，周家便是你的后盾。父亲虽已致仕，朝中尚有顾交好友。周家族人在地方也有大员，我虽只是翰林院一介编修，人微言轻，但替你打探些消息、疏通些关节，总还使得上力。”

“谢大哥。”吴卫国言辞恳切。

“一家人，不说两家话。”周文豪摆摆手，“今日你且好生歇息，明日我陪你同去苟府。那苟文忠虽只是个从五品的工部郎中，但他毕竟是苟富贵的父亲，架子向来不小。有我同去，多少能周旋几分。”

吴卫国点头：“有劳大哥。苟富贵既用美人计笼络于我，他父亲当不至于太过为难。他若真想拿捏我，也该想想——我一介农家子弟，本就一无所有，何惧之有？”

二人又就京中局势、各方势力盘根错节的关系细细聊了许久。周文豪身在翰林院，虽不直接参与党争，但对朝堂人事脉络、各方暗流涌动知之甚详。一番剖析点拨，令吴卫国对眼前京城的棋局有了更清晰的把握。

直到晚饭时分，丫鬟前来相请，两人才出了书房。

晚饭设在花厅，周老夫人、周夫人、周文豪夫妇及其一双儿女，加上吴卫国与周文萱，正好围坐一桌。菜肴不算奢靡，却样样精致，多是周文萱平时爱吃的口味。

席间，周夫人不停为女儿夹菜，眼眶又微微泛红：“多吃些，在外头这三年，定是吃不好也睡不安稳……”

周文萱含笑应着，也替祖母、母亲、大嫂夹菜。

氛围温馨融洽，仿佛这三载离别不过是昨日之事。

唯有吴卫国察觉，周文豪偶尔投来的目光中，藏着深沉的忧虑。

饭后，周老夫人年事已高，早早回房安歇。周夫人拉着女儿叙话，周文豪之妻李氏在旁作陪。吴卫国便辞了众人，自回听雨轩。

武冬梅已收拾妥当，见吴卫国回来，行礼道：“姑爷，热水已备好，可要沐浴？”

“好。”吴卫国点头，又对周文萱温言道，“你也累了一日，早些歇息。明日……我需往苟家一趟。”

周文萱微微一笑，神色坦然：“夫君自去便是，这是正经事。我明日在家陪伴母亲说话。”

她如此通情达理，反叫吴卫国心头一暖，握住她的手低声道：“委屈你了。”

“不委屈。”周文萱轻轻摇头，目光清亮，“苟姑娘虽使了计谋，待你确是一片真心，你既许下承诺，自当履行。大丈夫立于世，一诺千金重。况且……”

她略作停顿，声音压得更低：“父亲与大哥的思量自有道理。京城局势诡谲，危机四伏。有苟富贵这层关系在，那些暗中窥伺的人，多少会投鼠忌器，不敢轻举妄动。”

吴卫国将她轻轻拥入怀中，轻轻说道：“得妻如此，夫复何求。”

待洗漱完毕，吴卫国独坐窗下，取出岳父周鸿飞那封密信。

拆开火漆，展开信笺。纸上字迹力透纸背，正是周鸿飞亲笔。

“卫国吾婿：见字如面。省城诸事，已悉数知晓。你临危不乱，处置有度，智勇兼备，老夫甚慰。然京城之地，非省城可比，此乃龙潭虎穴，步步杀机……”

信写得很长，足有五页。

周鸿飞在信中详尽剖析了京城局势：陛下龙体欠安，东宫虚悬，永王、汉王、晋王、赵王诸皇子明争暗斗，暗流汹涌；司礼监掌印太监苟富贵把持内廷，权倾朝野；清流一脉自老夫退出后日渐式微，内阁大学士潘晓东门生故旧遍布六部，更在暗中培植势力；丞相一系与之不睦；文官集团内斗不休，势同水火；各地藩王渐生异心，边关异族亦虎视眈眈……

“你此番进京，须过三关。其一，会试。潘晓东必从中作梗，务必慎之又慎。其二，苟家。娶苟如花，可得苟富贵之助，然亦将成文官公敌，利弊各半，需细细权衡。其三，站队。皇子之争，凶险异常，一步行差踏错，便是万劫不复。老夫之见，在局势未明前，当持身中正，专心科考，余事勿问……”

信的末尾，周鸿飞笔锋一转，写道：“文萱乃我掌上明珠，今既托付于你，望你珍之重之。京城虽险，亦是男儿建功立业之地。你少年英才，胸有丘壑，他日必非池中之物。然则切记，刚过易折，柔可持久。凡事当三思而后行，谋定方动。老夫在京城