昌意二十三年，大雪。

　　方打过一更，天色昏晦。几道车辙如细密针脚，一路织至蓬莱山铜井村头的吉顺客栈。

　　大灯笼将客栈前庭里映得红彤彤一片，几个住客在这红光里吃着麯酒：一个葛巾方士，几个六合帽游商，一个明金衣游侠儿，客堂上摆俩靠椅，坐站几位挂牌艺员，方开拨三弦。

　　前庭里曲声悠悠，可后院马圈里却骂声一片。一个身着青布衫、头戴暖巾的堂倌正拿脚踢着睡在马圈里的乞儿：

　　“粘窝子！还不起来干活儿？”

　　一个乞儿慢悠悠地坐起来了，只是蓬头垢面，状极肮脏，一身马粪煤灰，裹一张看不清颜色的毡布。堂倌捏着鼻子，打来一桶水，将巾子丢在他身上。“快洗洗面，就你这模样儿，怎好见客官？”

　　那乞儿慢吞吞地拾起巾子，沾了水后抹起了脸。灰土抹净，露出苍白的肌肤。他模样算得齐整，可右眼却有一块烧伤似的红疤，甚是可怖，所幸平日里有乱发遮盖着，倒让旁人瞧不见。

　　乘他洗脸的间隙，堂倌陈小二靠在棚边吁气。

　　近几年天候转冷，时有风雪，又有那“阎摩罗王”害人的传闻。“阎摩罗王”是蓬莱最大的要犯，心狠手辣，罪恶昭著。受这传闻影响，蓬莱中的行路人不多，吉顺客栈的灶也冷了，只余几个伙计在此过苦焦日子。

　　前些日辰有个丐子横倒在客舍外，掌柜大发善心，将其拾了回来。马棚里正恰缺厩丁，掌柜见那乞丐手脚尚有力，且拾整好后模样周正，比买来的“走肉”要好得多，便将他安顿在了那处。陈小二可老大不愿意，他瞧出这奉旨讨粮的叫化子生性懒怠，成日只会睏觉，怎会干活儿？

　　可今儿还真有了这乞丐的用武之地，前庭里遥遥传来马嘶声，且听来不止一匹马在店前驻足。

　　陈小二立马踹乞儿两脚，喝道：“牵马去，待会儿记得切谷草！”

　　他自己则登时掸掸衣摆上的灰，三步并作两步冲到客堂里。陈小二腿脚有些跛，却跑得快而谄媚。来客方下了马，拾掇干净的乞儿慢腾腾地上前去替他们拴马。陈小二瞪那丐子一眼，旋即摆开一副笑脸，迎将上去，声音似蘸了蜜：

　　“三位客官，是来打尖还是住店？”

　　话方出口，陈小二便骂自己口笨，昏了头。这当儿已打过更，岂有不住店的道理？然而来客一开口，便震得他几乎魂飞魄散：

　　“都不是。”

　　来客有三人，为首的是一魁梧的八尺汉子，漆黑披风，厚帛貉袖，面庞坚毅刚硬，戴一只丝质眼罩，威势逼人。

　　那汉子冷声道：

　　“我们是来——杀人的！”

　　客栈中的众人皆浑身一颤，抬起眼来。

　　忽然间，门轴儿吱吜一响，原来是那汉子身后的人伸手将客舍大门关上，落了闩，又一扬手，指间散出几点寒光。每一道寒光皆是一枚流珠，将四面支摘窗打落，封死了退路。

　　陈小二颤声道：“杀人？你……你们是什么人？”

　　莫非这客栈今日是遭了匪贼？他汗流至踵，却见得方才出手的人走上前来，烛火映亮了一张妍如桃李的面庞，那是一位娇俏少女，着一件红牡丹布衣，凤眼薄唇。少女解下腰牌，扬起给陈小二看，声音辣椒爆黄豆似的清脆。

　　“你怕什么？咱们是衔命办事的仙山吏，不是坏人。喏，你自个儿看罢。”

　　陈小二眯眼仔细一瞧，又是一惊。那腰牌是一缺角玉印的形状，蓬莱人皆知这玉印是昌意帝座下仙山卫的牙牌。

　　所谓仙山卫，便是镇守蓬莱等五座仙山之人，天底下仅十位，皆立过累累战功，是得皇天殊恩的权重，一人之下，万人之上。坐镇蓬莱的仙山卫乃玉印卫，而缺角玉印便是其麾下武官的凭引。

　　“原来是官爷玉趾下临，是小的有眼不识泰山！”陈小二总算放下心来，当即笑逐颜开，慌忙打躬敛手，又纳闷道，“只是官爷方才说——‘杀人’，又是怎的一回事？”

　　那独眼汉子只说了一句话，却让在场之人几被震得五内俱裂：

　　“数日前，‘阎摩罗王’已至此地，我等来将其就地正法。”

　　“阎摩罗王”！

　　一时间，在座之人无不变色。那名字里藏的血腥之气无人不晓，一个怙恶不悛的魔头竟藏身于身侧？众人面面相觑。

　　陈小二汗湿重衣，慌道：“官爷，小的虽断无疑您之意，可您怎笃定得这小店里藏着个杀人魔头？”

　　独眼汉子踢开一张长櫈，猛然坐下，威如嵃山，众人大气也不敢出一声，客堂中落针可闻。

　　男人摸着丝质眼罩，叹道。

　　“一年前，我尚挂蓬莱二十四宫觉元骑队头项的衔头，承命于箕尾大漠处与‘阎摩罗王’交锋，他以箭取我一目。这一年来，某辗转反侧，吊胆惊心，四处寻其踪迹，终于在这铜井村嗅到了那人气息。”他将头别转，望向掌柜，“你们久居于此，莫非不曾察觉此地近来发生了异状么？”

　　那目光宛若利剑，直刺到人心底。掌柜支支吾吾，他自然明白。岂止是近来有异，过去的一年里，这地儿鬼气森森，有山魈害人。

　　所谓“山魈”便是山里的精怪，传闻它生得单足反踵，浑身长毛，像一只大猴。若是哪户人家被它知晓了名姓，便会惨死于紧闭的门户中。铜井村折了数条人命，传说便是这山魈所为。近几月山魈出没得更发频仍，任村民如何大举祭祀也无力回天。

　　“此、此地确有几桩疑案，还未许审清……”掌柜磕