甘州城外，东三十里。

唐军的赤旗，如同燎原的星火，终于连成了片，映红了东方的地平线。石坚的中军大营，如同一个迅速生长的钢铁巨兽，在甘州城东的旷野上扎根、延展。营垒相连，壕沟深掘，拒马如林。一队队士兵，如同工蚁般高效运作，砍伐着远方河谷地带最后残存的林木，打造着云梯、冲车、投石机的构件。沉重的夯土声，原木的撞击声，金属的摩擦声，以及成千上万人低沉有序的号子声，汇成一股沉闷而极具压迫感的声浪，随着东风，一阵阵扑向远处的甘州城墙。

石坚没有将大营扎在弓箭射程之内，而是保持了一个既能威慑，又相对安全的距离。他站在临时搭建的望楼之上，身侧簇拥着副将等将领，以及凉州赶来的使者（带来了郭琪关于后方稳固及细作口供的详细文书）。众人皆披甲，眺望着远处那座在晨雾中若隐若现的灰黄色城池。

甘州城，河西重镇，城墙高厚，依山傍水（依靠弱水上游一支流），地势险要。此刻，城头上旗帜林立，人影绰绰，戒备森严。但以石坚等人的目力，仍能看出一些不协调的细节：城头戍卒的队列似乎有些杂乱，不同区域的人员密度差异明显，一些本应设立旗帜、弩机的位置空空如也，而另一些地段则显得过分拥挤。

“虚张声势，外强中干。” 副将冷笑一声，虬髯在晨风中微动，“仆固俊把他能抓到的所有活人，都赶上城头了吧？瞧那些衣衫不整、手持木棍的，定是被强征的丁壮。真正能战的，恐怕不足半数，且多集中于城门、角楼等要害。”

石坚微微颔首，目光沉静如水。他接过亲兵递来的单筒望远镜（缴获自回鹘贵族的稀罕物，产自西域以西更远的地方），缓缓扫视着城墙的每一个细节。城墙有几处新修补的痕迹，但工艺粗糙。护城河引的是活水，但靠近城墙的一段似乎有故意填塞变浅的迹象，或许是守军为方便出击？西面城墙靠近河流转弯处，水门隐约可见，但闸门紧闭，附近防御工事似乎格外密集。

“都督，来自删丹急报。” 一名传令兵匆匆登上望楼，呈上信函。

石坚展开细看。删丹守将在信中禀报了删丹防务稳固，已与拓跋思恭加强联络，确保粮道，并再次提醒注意骨咄禄所部动向，其游骑近日在删丹西北、甘州西南的荒漠边缘活动频繁，似有迂回骚扰粮道或侧击的意图。信末，删丹守将提及，有甘州城内逃出的零星百姓（多是趁夜从破损水门或缒城而下），所述城内情况，与之前细作情报吻合，甚至更为严峻。仆固俊大肆清洗，杀戮贵族、富户，强征丁壮，城中粮价飞涨，人心惶惶，暗地里已有小规模骚动，但被血腥镇压。

“骨咄禄……” 石坚放下信纸，目光投向西南方那片戈壁荒漠。这条毒蛇始终潜藏暗处，窥伺时机，确实令人如芒在背。他略一沉吟，对身边参军道：“传令给拓跋思恭，加派精锐游骑，向删丹西北、甘州西南方向做纵深侦察，遇骨咄禄所部，不必硬拼，以驱逐、监控为主，务必掌握其主力动向。另，命前锋所部，分出一支两千人的精锐骑步混编，由得力副将统领，移至大营西南十里下寨，与大营呈掎角之势，专防此路。”

“是！”

命令很快被传达下去。石坚的部署，稳如磐石，正奇相合。主力围城，营造泰山压顶之势；偏师护住侧翼，防备偷袭；后路有删丹守将、拓跋思恭保障，凉州郭琪稳固根基。一张大网，已将甘州围得水泄不通，更留足了应对变数的后劲。

“都督，城内……” 副将看着甘州城头，眼中闪烁着攻城掠地的渴望。

“不急。” 石坚摆手，目光重新落回甘州城，“兵法云，上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。攻城之法，为不得已。仆固俊倒行逆施，自毁长城，城内人心崩溃，只在旦夕。我军只需锁城困守，展示军威，其内部必生变乱。传令，打造攻城器械照旧，但暂不组装推进。每日派骑兵至城下巡弋，射劝降书于城中。将俘获的、非仆固俊本族的回鹘兵、甘州本地丁壮，择其老弱，给些干粮，放归城下，让他们去告诉城里人，唐军只诛首恶，不伤无辜，顽抗者与仆固俊同罪，献城或擒杀仆固俊者重赏。”

他顿了顿，继续道：“再，从凉州调拨的工匠、民夫到了之后，于大营前筑土山，架设投石机，不急于发射，先让他们看着。我要让甘州城内每一个人，无论是兵是将，是民是商，每日睁眼，都能看到我军旌旗招展，听到我军操练之声，感受到我军攻城器械一日日逼近的压迫。不出旬日，其军心必溃。”

“都督妙算！” 众将心悦诚服。这是阳谋，以堂堂正正之师，行攻心瓦解之策，减少己方伤亡，加速敌人崩溃。

就在此时，另一名斥候队正快步登上望楼，单膝跪地，双手呈上一物：“禀都督！昨夜子时前后，西城墙下发现可疑动静，有轻微破空声。今晨巡查，于草丛中发现此物，裹有油布，内藏密信！” 他手中，正是那根伪装成柴棍的中空箭杆。

石坚接过，拧开尾塞，倒出那卷薄绢。亲兵递上小火盆，石坚将绢布在火苗上略一烘烤，几行细小的字迹逐渐显现。他快速浏览，眼神微微一凝。

信的内容，与之前细作和逃人所述大致吻合，但更加详尽具体，尤其指出了西城水门年久失修，有一处隐蔽缺口可加以利用，以及城内被强征丁壮中，有几个头目对仆固俊怨恨