三人走了不远，在河岸处见着一户人家，窗内透着火光，沈未辰大喜过望，忙上前敲门。

　　她敲了许久，不见有人应门，又喊了几声，屋子里终于有了动静。

　　出来应门的是一名头发蓬松，两眼凹陷，脸色蜡黄干枯的妇人，瞧不出多大岁数。说她老，可她皮肉还有些光彩，说她年轻，她却是一副饱历风霜的模样，总之是介于二十至四十之间吧。

　　顾青裳心下疑惑，心想怎地这么久才开门，莫非有什么猫腻？又看这屋子前后不着村落，孤零零的一间，也透着古怪。

　　沈未辰不问这许多，只道：“我们是过路的，不慎落水，想借点柴火取暖。”说着取出几钱银子递给妇人道，“您行个方便，要不我朋友就要冻死了。”

　　那妇人犹豫半晌，接下银子道：“几位姑娘请进。”

　　几位姑娘？沈未辰先是一愣，这才想起李景风穿的是自己的衣裙，不禁哑然失笑，忙向少妇道谢。

　　一进小屋，顿时觉得温暖。这小屋极为简陋，只有里外两间。里间是卧房，有个大炕，炕上摊着一床棉被，微微隆起，一名十一二岁的女童正坐在炕边。妇人喊道：“小桃儿快起来，把炕让给客人！”那小姑娘忙跳起身来。妇人又道：“叫人啊！”

　　那小桃儿甚是伶俐，叫道：“三位姐姐好！”

　　妇人为难道：“这炕上还有病人，下不得床，三位姑娘委屈些。”沈未辰见炕中柴火甚少，问道：“能不能添些柴火？”

　　妇人唤过女童道：“小桃儿，跟娘拾柴去。”

　　那小桃儿蹦蹦跳跳去了，沈未辰摸着炕上还有余温，将李景风放到炕上。她见炕上只有一床棉被，伸手要去拉，却见棉被上染满血迹，血迹鲜红，显然是刚染上不久。棉被下睡着一名青年，沈未辰忙叫了顾青裳来看，两人面面相觑，一时不知怎么回事。沈未辰怕打扰人家休息，只得取了顾青裳带来的毛毯给李景风盖上，替他除去鞋袜，抓起他的手，替他搓揉手指，放在嘴边呵气取暖。

　　顾青裳道：“脚也要暖。”说着就去捏李景风脚掌，替他活血，一面笑道，“我这辈子还没替男人捏过脚呢。”

　　那小桃儿与妇人搬了木柴进来，沈未辰见都是些细枝，还有些是刚砍下的，湿漉漉的沾着雪水。沈未辰料想这户人家家境困难，连柴火都买不起，也不强求，全都堆入炕下点着。

　　小桃儿看他们捏着李景风手脚，也跟着坐在炕上替李景风捏脚。顾青裳笑道：“小姑娘真贴心。”说着摸摸小桃儿的头，随即想起方才古怪，问道，“嫂子，炕上是什么人？”

　　那妇人道：“是我一个朋友。”

　　顾青裳心想：“大半夜的怎会有朋友来访？还是个病人，睡在炕上。方才敲了半天也无人应门。这被子上又怎会都是血？”她心中起疑，问道：“嫂子，您相公呢？”

　　那妇人低头道：“相公走得早，只剩下我们母女相依为命。”

　　顾青裳摇头道：“床上是个男子，寻常人家怎会放个男人睡在寡妇炕上？而且流了这么多血。”

　　那妇人道：“我这朋友受伤了……”

　　她语气飘忽，像是在隐瞒什么。顾青裳心下起疑，上前掀起棉被。只见床上那人也不知睡着还是昏迷，一只右手只剩半截，末端包着绷带，血正从断臂处渗出。

　　棉被突然被掀开，那人轻轻哼了一声，顾青裳忙又将棉被盖上，望向妇人，眼神似是询问。那妇人低下头，道：“他是我朋友，为帮我出了事。”说到这里，像是被勾起了伤心事般，眼眶泛红，竟流下泪来，这一流便不可收拾，掩面哭泣。

　　小桃儿见母亲哭泣，上前拉着娘亲头发，唤道：“娘！”

　　顾青裳道：“嫂子助了我们，有什么委屈说说，看我们能不能帮上忙。”

　　那妇女只是泣道：“你们帮不上忙……”

　　沈未辰渐觉李景风手脚回暖，知道他已无碍，拉过毛毯将他盖严实了，道：“嫂子且说，就算帮不上忙，您说出来也舒坦点。”

　　原来这妇人姓马，三十岁，父母早亡，十七岁时带着弟弟嫁给商人岳生做续弦。她指着炕上那青年道：“这位卜生是我家邻居，是私塾先生。我还有个弟弟，今年才十八。”

　　顾青裳疑惑道：“怎么不见令弟，娶妻分家了吗？”

　　妇人只是摇头，接着说了下去。

　　岳生经商，卜家有祖田，都是小有资产。马氏成亲后就住在卜生隔壁，两家邻里关系极好。马氏不识字，丈夫岳生忙于经商，闲来无事时马氏就跟卜生学识字，因为卜生妻子也在，所以也没传过流言蜚语。没想她新婚不到一年，岳生突然染上急病，没三天就去世了，死时也无异状，呈报门派之后就下葬。幸好家里还有产业，尚能维生，等拉拔着弟弟长大，代管家业，日子总能过下去。

　　可事情没这么简单，马氏道：“我没子嗣，丈夫一死，公公就逼着我改嫁，几位小叔也觊觎我家产。”

　　无论哪个时代，“吃绝户”这种事都不新鲜。马氏改嫁，这一房便无后，宗亲便可瓜分产业。哪知岳生死后两个月马氏才发现自己怀孕，若生下来的是男孩，公婆或许还会看在孙子面上替她说几句话，若是女孩，家产定然不保。

　　这屋中只有小桃儿一名孩童，结果想来可知。顾青裳怒道：“这算什么，姑娘家就不是人吗？”

　　沈未辰也觉难过，道：“所以你就被赶出来了？”

　　马氏摇头道：“不是，我生了一对