广和楼茶馆里发生的一切，并非个例。

仅仅一天之内，《明时录》这颗由朱由检亲手扔下的舆论炸弹，就在北京城的每一个角落被彻底引爆了。

从达官贵人出入的高档酒楼，到贩夫走卒聚集的街边茶肆。

从才子们吟诗作对的书坊，到老百姓闲来无事的牌桌上。

到处都在流传着《奸商卖国记》的故事。

到处都有人对着那份印刷粗糙的小报指指点点，议论纷纷。

那些充满煽动性的故事和对比强烈的插图，像一根烧红的烙铁，深深烙在了每一个看到它、听到它的人心里。

京城的舆论风向，开始出现一种微妙却不可逆转的变化。

之前，人们关注的焦点是魏忠贤在江南杀人，是一个“酷吏”在破坏“规矩”。

而现在，人们讨论的却变成了被杀的那些人到底该不该杀。

变成了晋商是如何把刀子递给后金的。

变成了那些富可敌国的江南士绅，是不是也和晋商一样，干着挖大明根基的龌龊勾当。

这股来自民间的滔滔舆论，很快就反向渗透进了那高高的红墙之内。

也钻进了官老爷们的耳朵里。

……

兵部职方司郎中刘肇基的府邸。

书房里，空气有些凝滞，只有昂贵香料燃烧后的一缕淡香。

除了主人刘肇基，还坐着两位客人。

一位是刑科给事中宋文源。

另一位是都察院里以“耿直”闻名的老御史孙景。

这三个人有一个共同的特点：他们几天前都上了弹劾魏忠贤的奏疏。

但他们又都不是钱谦益、周延儒的核心党羽，是典型的朝堂“中间派”。

他们上疏，更多是出于维护文官体统的朴素立场和随大流的政治本能。

此刻，在三人中间那张名贵的黄花梨木桌上，就摊开着一份布满褶皱的《明时录》。

是刘肇基派下人从外面的茶馆里拿回来的。

“荒谬！荒唐至极！”刑科给事中宋文源首先打破了沉默，他一脸不屑地指着那份粗糙的报纸，“竟用此等市井流言、话本小说之手段来混淆视听！撰文者必是无耻之极的谄媚小人！此举简直斯文扫地，有辱国体！”

他骂得义正辞严。

另外两人却没有附和他。

兵部郎中刘肇基只是盯着那份小报，眉头紧锁。

他不在意文章的体裁，他在意的是内容。

“宋兄，”他缓缓开口，“文体之事暂且不论。我只想问一句，这上面关于晋商通敌的细节，究竟是真是假？”

宋文源愣了一下，随即说道：“这……此乃东厂一家之言，多半是夸大其词，栽赃陷害！”

“哦？是吗？”刘肇机抬起头看着他，“宋兄，你我都不是外人。介休之战，我兵部有最详细的战报存档。从范永斗等人府中查抄出的那些与后金来往的账目，堆积如山，铁证如山！这做得了假吗？”

宋文源的脸微微发烫，说不出话来。

这时，一直沉默不语的老御史孙景长长地叹了一口气。

他的声音有些沙哑。

“真假，已经不重要了。”

他伸出干枯的手指，点了点那份《明时录》。

“重要的是，老百姓信了。”

“京城里所有的读书人，都快信了。”

“刘兄，文源，你们难道还没看明白吗？”

他抬起头，眼神里是一种化不开的忧虑。

“我们都想错了。”

“陛下这几日的沉默，根本不是在犹豫，也不是在动摇。”

老御史加重了语气。

“他是在宫外另开了一座我们谁也上不了奏疏的新朝堂啊！”

这句话钻进耳朵，让刘肇基和宋文源同时僵住了。

他们的眼神里只剩下震惊。

新朝堂。

是的，这就是一座新朝堂。

一座以天下人心为殿堂、以街头巷议为朝会、以黎民百姓为臣工的新朝堂！

在这座朝堂上，他们这些高高在上的言官、尚书、侍郎，完全丧失了话语权。

他们引以为傲的经义、法统、规矩，在那些简单粗暴的故事和插图面前，变得苍白无力。

刘肇基终于明白了。

他想起了三天前他们在太和殿集体逼宫的场景。

当时他还觉得自己是在为国请命，慷慨激昂。

现在回想起来，他只觉得后颈一阵阵地发凉。

他们就像一群跳梁的小丑。

而皇帝，就像一个冷漠的看客，静静地看着他们表演。

然后，在台下不动声色地，磨好了另一把更锋利的刀。

“孙……孙老，那依您之见，我们……该当如何？”宋文源的声音都有些结巴了。

他怕了。

他怕的不是廷杖也不是下狱，而是怕被打上一个他绝对承担不起的标签。

老御史孙景缓缓站起身，走到窗前，看着窗外灰蒙蒙的天空。

“这份东西，今天写的是晋商。”

他没有回头，只是幽幽地问道：“那明天，它会写谁？”

“会不会写江南的士绅是如何偷税漏税、富可敌国的？”

“会不会把江南士绅和晋商并列在一起，称作‘南北二贼’？”

“到那时，我们这些今天为江南士绅仗义执言的人，在天下百姓的眼里，又会变成什么？”

“是为民请命的忠臣？”

老御史自嘲地笑了笑。

“不。”

“我们会变成‘国贼’的同党！”

“是为‘硕鼠’张目的无耻之徒！”

“到那个时候，陛下再动我们，就不叫压制言路了。”

“那叫顺应民意，清除奸党！”

“而史书上，也会记下浓浓的一笔。我们有一个算一个，都将遗臭万年！”

一番话，说得刘肇基和宋文源两人面色惨白。